Да ещё эльфы эти, прибывшие с сомнительной целью укрепления союзнических отношений. Неужели действительно начнут искать себе невест? Но почему именно здесь? Ехали бы сразу в столицу к королевскому двору.
Что бы не говорила Касси, официальной причиной визита дивных в Истимор было их горячее желание попрактиковаться в иллийском и общенародном, а в ответ натаскать нас, адептов факультета международных отношений, в сложнейшем эльфийском. Вот уж где без дара не обойтись. Но меня сильно смущало и тревожило, что они приехали спустя полных два месяца с начала учебного года, словно их что-то к этому подтолкнуло. Неужели между нашими государствами снова возникла опасная политическая напряжённость?
Или он шагал бесшумно, перебирая ногами не по ступеням, а по воздуху, или же я настолько задумалась, что ничего вокруг не замечала. Иначе как объяснить столь внезапное появление передо мной этого высокого незнакомца? Нас разделяли несколько ступеней, а мы уже сравнялись в росте, глядя друг другу в глаза. Эльф… Я дёрнулась назад и, споткнувшись, чуть не упала. Дивный попытался вежливо придержать за локоток боязливую девицу, своим движением навстречу заставив меня спешно отскочить в сторону и крепко прильнуть спиной к ледяной каменной кладке.
— Извини, — на иллийском с лёгким акцентом произнёс он. — Кажется, я зашёл не туда. Это женское крыло?
Судорожно сглотнув, кивнула. Вообще-то не крыло, а этаж. Но ответить вслух не смогла, язык отказывался подчиняться. Не моргая, я смотрела на оживший персонаж своего мучительного ночного кошмара. Это был он и не он одновременно. Слишком похож и всё-таки немного другой. Те же чёрные волосы — большая редкость среди дивных, раскосые зелёные глаза, высокие точёные скулы, острый подбородок, но в целом черты лица казались мягче и изящнее.
— Ты в порядке? — он всё-таки заметил моё смятенное несоразмерно ситуации состояние.
Надо быстро взять себя в руки, ответить что-нибудь нейтрально-вежливое и спокойно пройти мимо.
— Мужчинам нельзя здесь находиться, — пролепетала я, бочком протискиваясь между стеной и замершим посередине лестницы дивным.
— Меня зовут Дэниэль. А тебя?
Прекрасно. Теперь он у меня за спиной, а это ещё хуже, чем смотреть своему страху в лицо. Я обернулась:
— Элиана.
Дальше попробовала спускаться вполоборота, чтобы постоянно держать эльфа в поле зрения. Зря. Навстречу нам быстро поднимались ещё трое дивных, и внезапно я оказалась во вражеском кольце остроухих.
— Вот ты где! — обрадовался один из них встрече с заплутавшим собратом, после чего отвесил мне вежливый поклон. — Добрый день, леди.
Двое других молча повторили за первым. Все, как на подбор, голубоглазые блондины, ожившая девичья мечта и мой личный кошмар.
— Эдриан, Тэриас и Айвер, — представил троицу Дэниэль, подходя и становясь рядом. Каждый эльф кивком головы обозначил принадлежавшее ему имя. Следом настал мой черёд.
Я держалась из последних сил. Сердце бешено колотилось, подскочив к самому горлу и мешая нормально дышать. С большим трудом подавила желание опуститься на корточки и обхватить голову руками, чтобы спрятаться от внимательных взглядов чужеземцев, а ещё лучше — растолкать дивных в стороны и пуститься наутёк. Пускай думают, что хотят. Однако вместо этого я вздёрнула подбородок и, не глядя ни на кого конкретно, отрывисто произнесла:
— Элиана. Извините, спешу.
Они благовоспитанно посторонились. Стараясь не ускорять шага, я спустилась вниз, с перепугу несколько раз дёрнула ручку двери на себя, недоумевая, почему та не открывается. Наконец сообразила, что надо толкать, а не тянуть, и услышала, как идущие следом эльфы тихо переговариваются между собой на родном языке:
— Красивая девушка, — произнёс улыбчивый Эдриан.
— Редкий для человека цвет волос. Вижу подобный впервые, — с явным интересом заметил Тэриас.
— Можно подумать, на своём веку ты успел повидать живьём множество людишек, — язвительно фыркнул Айвер. — Обыкновенная невзрачная человечка, мелкая и худая.
— Кажется, мы её напугали, — последним проницательно высказался Дэниэль.
Больше не желая ни слушать, ни подслушивать, я выскочила наружу и быстрым шагом двинулась в сторону парка, резонно полагая, что уж там-то чужеземцы не станут искать выделенные им для проживания комнаты.