— Ты на кого поставил? — тихо спросила я у Гордэна.
— Ни на кого, — также шепотом ответил парень. — Сначала надо посмотреть, на что способны остроухие. Но ставки сегодня необычайно высоки.
Был подан знак к началу игры. Я забыла про холод, во все глаза глядя на поле. Капюшон тёплого, подбитого мехом плаща, который одолжила мне Ния, соскользнул с головы. Ветер тут же растрепал сделанный наспех пучок, и серебристо-пепельные пряди небрежно рассыпались по плечам. Сейчас Курт забьёт эльфам решающий гол в конце второго раунда! Не получилось. Я не уследила, что произошло и кто из этих двоих виноват, лишь увидела, как падает лошадь Дэниэля, а эльф чудом успевает выпрыгнуть из седла. Зрители вскочили с мест, пытаясь лучше рассмотреть, в чём дело. К столкнувшимся подъехали судьи. Эльфийский скакун уже был на ногах, и Дэниэль ласково трепал четвероногого друга по шее. Курт невозмутимо смотрел в сторону. Остальные игроки что-то горячо обсуждали между собой.
— Ах, бедняжка! — охнула Касси.
Гордэн поморщился. Я нахмурилась. Как подобное вообще могло произойти? Неужели ради победы Лишер способен на подлость? Он мог ударить лошадь противника в чувствительное место. Они с Дэниэлем находились достаточно близко, чтобы дотянуться ногой.
— Не может быть! — возмутилась Касси. — Курт — маркиз, он не опустится до подобной низости.
Похоже, я невольно озвучила свои предположения вслух.
— Куда ты? — удивился Гор.
Подруга тоже попыталась меня остановить:
— Не уходи.
— Надо кое-что проверить.
Зрительские трибуны шумели, как растревоженный пчелиный улей. Выдвигались разные мнения по поводу падения и сможет ли пострадавший эльф участвовать в игре дальше. Посовещавшись, судьи решили сделать перерыв.
Игроки разных команд отдыхали в стороне друг от друга. Подходя к окружившей дивных толпе, я заметила Онорину, замедлила шаг и глубже натянула на голову капюшон. Мне хотелось послушать, о чём говорят эльфы, но сталкиваться с герцогиней я не желала. Поэтому повернула в сторону команды людей. Народу здесь столпилось не меньше.
— Остроухие сами виноваты, что не меняют лошадей, вот те и падают от изнеможения, — громко высказался один из бассетеров.
Курт молчал. Он сидел на скамейке и сосредоточенно ковырял носком высокого сапога каменистую землю.
— Точно! — поддержали из толпы.
Эти слова заставили меня скептически хмыкнуть — я разбиралась в лошадях достаточно, чтобы знать наверняка: конь Дэниэля упал из-за чего угодно, только не от усталости.
— Судья подал знак!
— Возвращаемся!
Воспользовавшись тем, что все вокруг засуетились, я опустилась возле скамейки, где только что сидел Курт. На одной из пожухлых травинок осталось маленькое пятнышко крови.
— Что ты делаешь? — раздался над головой грозный шепот, заставивший мигом вскочить и обернуться.
Курт явно пребывал в тихой ярости: взгляд потемнел, на скулах играли желваки.
— Что ты там высматриваешь? — повторил вопрос маркиз, подходя ещё ближе и опасно нависая надо мной.
Подумав, что сейчас не время и не место для обвинений и прочих претензий, я стянула края капюшона вокруг лица, прячась от колючего взгляда:
— Ничего.
— Не лезь не в своё дело, Эли, — внезапно утверждая меня в самых худших догадках, прошипел Лишер. Кажется, он и сам был крайне раздосадован своим бесчестным поступком.
Игрокам команды надоело ждать, раздались возмущённые крики:
— Курт!
— Игра начинается!
— Ещё поговорим, — процедил он сквозь зубы, резко развернулся и, нервно чеканя шаг, пошёл прочь.
Когда я поднялась на трибуну к Гордэну и Касси, подруга тут же набросилась с расспросами:
— Что Курт от тебя хотел? Почему стоял так близко? Создатель! Ты бы видела, как перекосило Онорину!
Раздался протяжный звук рога, оповестивший о начале игры. В третьем раунде эльфы снова не сменили лошадей. Все, кроме Дэниэля. Победа досталась нашим. После окончания игры Касси, сильно озябшая в своём кокетливом, тонком и коротком полушубке, поспешно сбежала. Мы с Гордэном остались вдвоём, задумчиво глядя на опустевшую арену. Солнце наполовину скрылось за кромкой видневшегося невдалеке леса. Ветер стих.
— Зачем Курт это сделал? — первой нарушила я молчание. — Подобное неспортивное поведение могло спровоцировать конфликт.
— Думаю, всё дело в деньгах, — не глядя на меня ответил друг. — Я же говорил, ставки сегодня очень высоки. И, похоже, большинство поставило на эльфов.