— Куда? — дорогу Ние внезапно заступил Айвер. Он выхватил из её рук поклажу и перебросил Гору. — У нас осталось неоконченное дело. Сейчас начнётся официальное представление невест.
— Да я туда и обратно, — отмахнулась девушка, с тревогой наблюдая, как покачивается из стороны в сторону псевдоэльф, пытаясь не растерять из огромной охапки ни одной вещи.
— Мы не договорили, — бесцеремонно вмешалась в диалог герцогиня.
— Действительно, — Снежный Лорд смерил Её светлость неприязненным взглядом. — Впредь не смейте повышать голос на мою избранницу.
— На кого? — опешив глупо переспросила рыжая фурия.
Ния тоже не поверила своим ушам.
— Кажется, ты переигрываешь, — шепнула дивному девушка. — Ладно, идём. Покончим с этим фарсом. Гор, справишься?
Даже если и нет, выбор у парня, похоже, отсутствовал.
Касси, не скрываясь, сияла от радости и гордости, выступая под руку с Эдрианом в качестве его официальной невесты. Родители, что с той, что с другой стороны не возражали, причём скорее всего потому, что не успели прийти в себя от неожиданности. Эдриан тоже казался слегка растерянным. Проводив парочку взглядом, я повернулась к Дэниэлю и, собравшись с духом, выпалила:
— Будь моим женихом!
Да, сегодня вечер больших сюрпризов.
Эльф глядел недоверчиво, очевидно полагая что: либо я оговорилась, либо он ослышался.
Чувствуя, что вот-вот сгорю от стыда (благо маска скрывала под собой добрую половину лица), я принялась сбивчиво объяснять:
— Если уж выбирать фиктивного жениха, лучше тебя не найти. И потом, почему ты должен отдуваться за остальных?
Действительно, почему? Особенно учитывая, что род Эль-Шаасс относительно недавно восстановили в правах после позора, который навлёк Рэммион. Вот бы ещё стереть его из памяти других дивных. Зачем Дэниэлю отказываться от возможности заполучить выгодную партию здесь в Истиморе? В Эбиконе вряд ли кто-то из высокородных лордов согласится отдать свою дочь за вчерашнего изгоя. Тем не менее он отказался. Ради друзей? Или считает себя слишком невыгодной партией даже для человека?
— Ты уверена? — не спешил радоваться моему безумному предложению дивный, пытливо глядя в глаза. Что он думает там найти? Зачатки более нежных, чем простое дружелюбие, чувств?
— Да. Ты много обо мне знаешь, относишься с пониманием, помогаешь, — принялась я перечислять причины своей уверенности, комкая подол платья, чтобы хоть чем-то занять ставшие вдруг лишними руки.
— А как же Рэммион? — перебил меня Дэниэль, слегка нахмурившись. — И Лориен?
— Надеюсь, ты меня от них защитишь…
Мимо нас на сцену поднимались другие парочки. Подошли Айвер и Ния. За руки они не держались, но оба выглядели странно взволнованными.
— Всё в порядке? — проницательная подруга заметила моё близкое к панике состояние.
С чего я взяла, что Дэниэль с радостью согласится? К чему ему противостояние с собственным братом и моим отцом? Ради фальшивых отношений, которые помогут достойно завершить миссию?
— Да, — вместо меня ответил дивный и, как оказалось, вовсе не целительнице. — Я согласен.
Он развернулся и первым взбежал по ступеням сцены.
— Чего это он? — удивилась Ния.
— Сейчас узнаешь, — против воли дрогнувшим голосом произнесла я и бросилась догонять жениха.
Представление невест проходило спокойно до нашей с Дэниэлем пары, которую объявили последней. Выбор Чёрного Принца стал большой, а для некоторых весьма досадной неожиданностью. Онорина стояла в первых рядах, и я видела, что ей пришлось закусить губу, чтобы сдержать рвущиеся наружу ругательства. Даже маска не сумела скрыть злобы, перекосившей хорошенькое личико. Ещё бы! Одно дело шпынять беззащитную сиротку, другое — эльфийскую невесту. Тут и до международного скандала недалеко. В наши отношения с Эдрианом Онорина изначально не верила и очень радовалась, видя, что эльф передумал в пользу Кассандры, пока не объявили, что я стала невестой Дэниэля. Мачеха и то отнеслась спокойнее к невероятному везению падчерицы, даже заулыбалась и принялась о чём-то рассказывать окружающим, указывая взглядом в мою сторону. Скорее всего о том, какие у нас с ней прекрасные отношения. Рэммион стоял с каменным лицом, скрестив руки на груди и заледенев взглядом. Две девицы, будто случайно жмущиеся к нему в теснящей со всех сторон толпе, безуспешно пытались обратить на себя внимание красавчика-эльфа.
Женихи и невесты начали спускаться со сцены, а я подошла к Кемире, представившей публике новообразованные союзы. Это была чистой воды авантюра — попросить объявить мой танец как подарок жениху. Подарок? Ни одна из невест не додумалась приготовить дивному жениху подарок. «Хорошая идея», — на удивление благосклонно одобрила просьбу обычно суровая в отношении романтических выходок адептов наставница. Дэниэль с удивлением обернулся, но я махнула ему рукой (мол, иди) и осталась на сцене с бешено бьющимся сердцем.