Пока мы с Лишером в тени статуи поджидали Нию и Касси, успели привлечь к себе ненужное внимание. Курта узнала высокая симпатичная девица в длинной соболиной шубе с глубоким капюшоном. Незнакомка обрадовалась маркизу и насторожилась, заметив меня. Кокетливая улыбка на тонких, подкрашенных розовой краской губах быстро увяла. Девушка приосанилась и после взаимного приветствия, не дождавшись, пока меня ей представят, спросила:
— Кажется, мы с вами не знакомы?
— Нет.
Я запоздало сделала то, что хотела изначально, — отошла прочь. Сейчас не имели значения нормы приличия и светский этикет. Всё это мешало и сбивало с толку, если не меня, то окружающих. Мыслями я была глубоко в себе и далеко отсюда.
— Эли! — шикнул Курт, распрощавшись с девицей и отыскав меня. — Да что с тобой происходит?
— Расскажу, когда увижу кристалл, — напомнила я.
— А ты умеешь им пользоваться? — скептически хмыкнул маркиз. — Когда-нибудь держала в руках?
— Нет, но теоретически это несложно, — уверенности в моём голосе было хоть отбавляй.
Парень вздохнул и взволнованно взъерошил тёмно-русые волнистые волосы на макушке, в которых сверкали звёздочки нет-нет да и пролетающих в воздухе снежинок.
— Тебе не холодно? — спросила я, гася внезапное желание поднять маркизу высокий меховой воротник и прикрыть им хотя бы покрасневшие уши.
— Нет, — но думал Лишер явно о другом, потому что тут же зябко поёжился.
— А мне вот очень даже холодно на тебя смотреть, — назидательно заявила Ния, неожиданно выныривая из-под драконьего хвоста.
Я улыбнулась и всё-таки сделала то, что хотела: быстрым движением вздёрнула Курту воротник.
— Так будет лучше для всех, — подмигнула оторопевшему от чужого самоуправства парню.
— Эли, в чём дело? Мы же хотели погулять все вместе? — Касси подошла с опозданием, а потому пропустила самое интересное. — О! Добрый день, Ваше сиятельство.
Ния поморщилась. Для случайной встречи в парке приветствие было слишком напыщенным.
— Расскажу обо всём позднее, — перетянула я на себя внимание подруг. — У нас мало времени. Касси, ты сейчас поедешь в дом Гордэна за моей сумкой с личными вещами. Она лежит в платяном шкафу на верхней полке. Курт, с тебя кристалл. Ния, пробежишься со мной по лавкам готовой одежды, надо кое-что прикупить. Встретимся в гостинице где-нибудь неподалёку, какой-нибудь приличной, но скромной.
— Думаю, «Путеводная звезда» подойдёт', — предложил Лишер.
— Хорошо. Ещё мне нужна крепкая выносливая лошадь.
— Зачем⁈ — дружно возопили все трое, из без того обескураженные данными мной указаниями.
— Потом. Объясню всё потом. Курт, пожалуйста, — я тронула парня за рукав с таким умоляющим видом, что он не выдержал и согласно кивнул.
— Но, если мне не понравятся твои объяснения, я заберу всё обратно, — пригрозил маркиз, темнея взглядом.
— А если бы Курт отказался помогать? — спросила Касси, от волнения покусывая вытянутую из аккуратной причёски прядку волос.
— Я бы придумала что-нибудь другое.
Зеркала в полный рост в гостиничном номере не было, приходилось довольствоваться маленьким — с чайное блюдце и слегка кривоватым. Но даже этот изъян не делал меня более похожей на мужчину. Предел мечтаний, на который могла рассчитывать — что примут хотя бы за безусого юнца, сбежавшего из-под родительской опеки.
— И всё-таки это очень опасно, — покачала головой Ния.
В дверь постучали. Вошёл Лишер и протянул мне маленький овальный футляр, обтянутый чёрным бархатом. Хотела взять, но хитрец тут же отдёрнул руку.
— Рассказывай.
Из сидячих мест в комнате, помимо узкой кровати, на которой устроились подруги, имелся опасно пошатывающийся стул. Парень предпочёл остаться на ногах, опершись спиной об стену и скрестив руки на груди. Под прицелом трёх встревоженных взглядов я принялась делиться своими размышлениями о будущем.
Прежде никогда не задумывалась, насколько уязвимо положение одинокой девушки, обременённой титулом при пустом кошельке. Но даже в таких условиях я смогла бы худо-бедно существовать, оставаясь свободной, то есть незамужней, и, пожалуй, была бы вполне счастлива. Именно потому и согласилась на фальшивые отношения, которые закончатся после практики, если не раньше. Но тут появляется Лориен со своими, совершенно отличными от моих, планами и грозит всё испортить. Уверена, что, если попытаюсь противостоять ему в открытую, проиграю.