Женщина наклонилась вперёд, накрыла узкой прохладной ладонью мою руку и ласково произнесла:
— Если ты нравишься моему сыну, то мы обязательно подружимся.
От её слов и тона голоса у меня на глазах навернулись слёзы. С большим трудом их сдержав, я кивнула и вопросительно посмотрела на Дэна: с чего начать? И насколько можно быть откровенной?
— Ох, мама… — вздохнул жених и устало откинулся на спинку сиденья.
Я вдруг осознала, что Дэниэль ненамного меня старше. Это стало особенно заметно в присутствии его матери.
— Ладно, как знаете, — тут же пошла на попятный леди Иримэ, выпрямляясь. — Помню, обещала, что приму любой твой выбор. Но почему ночью и в такой спешке?
Она зевнула, деликатно прикрывая рот тонкими пальчиками, на которых сверкнули перламутром ноготки идеальной овальной формы. Даже спросонья эльфийка выглядела так, будто уйму времени провела перед зеркалом, прихорашиваясь.
— Мама, познакомься — моя невеста Элиана Одли Маршильез. Эли, моя мама — Иримэ Эль-Шаасс, — запоздало представил нас друг другу Дэниэль.
— Очень приятно, — застенчиво улыбнулась я в ответ на многозначительно изогнувшиеся золотисто-русые брови. Их тёплый оттенок, в отличие от холодного белого цвета волос придавал взгляду эльфийки живость и мягкость.
— Вот, значит, как… — задумчиво произнесла она.
Судя по всему, полное имя невесты успешно заменило половину рассказа.
— Лориен знает? — Леди Иримэ перевела взгляд на сына.
Тот кивнул.
— И, видимо, против вашего союза, — не спросила, а проницательно заметила эльфийка. — Ты уверен?
Не успела я почувствовать себя третьей лишней, как мама Дэниэля снова обратилась ко мне:
— Прости, дорогая. Но ты должна знать, что брак — это священный союз, который у нашего народа заключается на всю жизнь. Он не может быть способом отомстить или восстановить честь семьи. Дэни, милый, если с твоей стороны это всего лишь жертва, чтобы вернуть нашему дому прежний статус, я никогда не приму её. Эли, если ты делаешь это в пику Лориену, ещё не поздно остановиться. Будем считать, что мы просто прогулялись, дабы проветрить ваши буйные головы.
Мы с Дэном посмотрели друг на друга. На какое-то время воцарилось молчание.
— А что такое, по-вашему, любовь? — тихо спросила я. — И как определить, что испытываешь именно её?
— Мне всё больше и больше нравится твой выбор, Дэни, — воскликнула леди Иримэ. — Что ж, ты задаёшь хорошие вопросы, Эли. Для нас любовь — это особая связь, причём на всех трёх уровнях: телесном, эмоциональном и ментальном. Поначалу она хрупкая, но со временем крепнет, а потому её обрыв очень болезненный, вплоть до смертельного исхода.
— Но разве не бывает, что слабая связь, вместо того чтобы крепнуть, истончается и пропадает? — предположила я, глядя эльфийке в глаза.
— Бывает, — согласно кивнула она после короткого замешательства.
— Значит вполне возможно ошибиться при выборе второй половинки?
— Такое происходит очень редко. Период ухаживания у нас длится достаточно долго.
— И в случае, когда в паре не образуется крепкая связь, возможен развод?
— Это единственная законная причина для разрыва, но только по обоюдному согласию, — глаза леди Иримэ сверкнули жадным любопытством: — Что ты пытаешься выяснить?
— Хочу найти для нас с Дэниэлем удобную лазейку на будущее. Мы составим брачный договор, в котором оговорим, что при отсутствии крепкой связи развод произойдёт, даже если кто-то из нас будет не согласен, — пояснила я и тут же оказалась под перекрёстным огнём двух изумлённых взглядов.
— Брачный договор? Никогда о таком не слышала! — всплеснула руками эльфийка.
Дэн чуть помедлил и возразил:
— Думаю, подобное случается, просто держат в секрете.
— Подожди, — леди Иримэ снова наклонилась вперёд. — Эли, ты хочешь, чтобы ваш брак был фиктивным? Разве у тебя нет чувств к моему сыну?
Я вспыхнула. Ну как можно о таком спрашивать напрямую, да ещё в присутствии заинтересованной стороны⁈
— Есть, но период ухаживания был слишком коротким, чтобы понять, какие именно: просто дружеская симпатия, уважение или что-то большее. — Я говорила, старательно подавляя в голосе предательскую дрожь и не глядя в сторону жениха. — Прежде всего наш брак — взаимовыгодный союз. Вашему дому он поможет восстановить прежнее высокое положение, а мне — обрести уверенность в завтрашнем дне и относительную независимость.
— Брак и независимость — противоположные понятия, милая, — покачала головой леди Иримэ.
— Поэтому договор поможет перекинуть мостик между ними, — тихо, но твёрдо произнесла я, чувствуя, что за последние несколько дней повзрослела на целую жизнь.