- Орки покидали стоянку в спешке.
- С чего ты взял? - спросил я.
- Во-первых, они не забрали с собой вещи. А это странно, учитывая кочевой образ жизни зеленокожих. Во-вторых, зола не пахнет их мочой. А именно так орки тушат костры. Воды мало, а трава сухая. Того и глядишь полыхнет.
Я поморщился.
- Здесь следы копыт, - сказал Ромэль. - Орки сели верхом и унеслись прочь. Как видно, в лагерь они не возвращались.
- Но что могло их так напугать? - спросила Тэн.
Дворецкий пожал плечами.
- Что угодно. Стая гхоров, другая банда, мало ли. Но не стоит тут задерживаться. Надо идти.
Возражений не последовало.
Мы миновали каменную проплешину и подошли к склону невысокого, в человеческий рост, холма. Судя по ровной форме, насыпь явно рукотворная.
- Курган? - догадался я.
- Он самый, - ответил старик. - Так орки хоронят вождей и шаманов. А вот и дерево.
- Где?
- Вот же оно, - эльф кивнул себе под ноги.
Из травы торчало странное растение с уродливым изогнутым стволом и мясистыми круглыми листьями. Со стороны его можно принять за змею из-за коричневой коры в черную крапинку. Уродец доходил мне до голени.
- Это... дерево?
- Карликовое дерево мар'блан! Выкапывайте, ребята, но помните, что у него очень длинный корень. И землю с кургана не вздумайте брать!
Все оказалось куда проще, чем я рассчитывал.
Эльфы достали мешки и заработали крохотными лопатками вроде саперных. Корень действительно оказался очень длинным. Полчаса спустя невольники уже зарылись по пояс, но до конца так и не добрались.
Мне работать по статусу не положено, поэтому я разглядывал удивительной красоты пейзажи. Надеялся заметить на горизонте хоть одного орка, но те как назло не показывались. Зато увидел неподалеку вспучивающиеся холмики. Они двигались аккурат в нашу сторону.
- Глядите, крот!
- Кто? - старик нахмурился. - О Владыка Леса! Парни, рвите что выкопали и бегом отсюда! Земляной дракон!
Земля задрожала, холмики стали приближаться с удвоенной скоростью. На ум сразу пришел фильм "Дрожь земли". Черт, это совсем не то приключение, которое я хотел.
- Быстрее! Уходим! - кричал Ильдариэль.
Стражники засунули дерево в мешок, похватали вещи и бросились прочь. А мне пришла в голову интересная мысль. Почему бы не поохотиться на чудовище? Я снял с плеча винтовку, прицелился и пальнул на упреждение. Дракон остановился. Но мигом позже фонтанчик пыли от попадания пули превратился в долбанный грязевой гейзер. Комья земли взметнулись в небо, во все стороны брызнула плотная пылевая завеса.
- Хозяин! - заорал старик. - Что вы делаете? Драконы ненавидят громкие звуки!
От вибрации я потерял равновесие и чуть не упал. Тварь ползла к нам с огромной скоростью, вздыбливая кучи земли.
- Мы не успеем! - крикнул Ганэль, выхватывая револьверы. - Уходите, я прикрою!
- Никаких прикрою! - рявкнул я. - Все на камни! Там нас не достанут!
Фильм оказался прав, спасибо ему. Дракон действительно не мог бурить твердые породы. Поэтому просто нарезал круги рядом с пятачком диаметром метров пять. А мы стояли на нем спина к спине, подстелив под ноги пыльники. Но даже сквозь толстый слой кожи ноги медленно поджаривались на раскаленном валуне.
Мы пытались пристрелить тварь, но пули вязли в толще грунта. Пару раз дракон окатил нас грязью, после чего решено было не тратить попусту патроны.
- Поздравляю, ваш хозяин - идиот, - вздохнула Тэн. По лицу девушки бежали ручейки пота.
- Почем мне было знать?! - огрызнулся я. - Обычно животных отпугивают выстрелы!
- А долго он будет тут ошиваться? - продолжила учительница.
- Драконы преследуют добычу неделями! - страшным голосом ответил старик. - Но его может отвлечь другая добыча. Будем молиться, чтобы мимо нас проскакал отряд орков.
Прошел час. Никто так и не появился. Лишь одинокий гхор пробежал вдали, но дракона не заинтересовал. От жары разболелась голова, стоять на ногах становилось труднее с каждой минутой. В горле пересохло, я то и дело кашлял. И каждый раз по затылку будто кувалдой били.
- У меня есть идея, - сказал дворецкий. - Прикажите одному из нас ступить на землю. Тварь насытится, а остальные убегут.
- Исключено.
- Ты чего?! - взвилась Тэн. - Отличная же мысль! Иначе погибнем все.
Смерть одного лишь нужна. И мы, мы вернемся домой.
- Ждем и думаем другие варианты.
Прошло еще минут тридцать. Жара стала невыносимой. Вдали, среди клубов испарины я увидел фонтан, в котором купались десантники. Они рвали арбузы голыми руками и вгрызались в сочную сладкую мякоть. Потом разбивали о головы бутылки с шипучей, пенящейся минералкой.