- До рассвета шесть часов. У нас нет времени на пустую болтовню и ругань!
- Мы не будем драться вместе с рабами! - заявил незнакомый молодой горожанин.
Толпа поддержала оратора выкриками и хлопками.
- Они же спят и видят, как избавиться от нас. Они ненавидят людей, как бы хорошо с ними не обращались. Сколько эльфа не корми - он все равно в Лес смотрит!
- Верно!
- Так и есть!
- Правильно говоришь!
- Тут все судачат о прошлом набеге, - продолжил парень, - когда орки увели рабов. А что если это был сговор? Что если невольники сами вырезали хозяев и сожгли дом?
- Это вранье! - крикнули с улицы.
Сквозь толпу эльфов протиснулась девушка в грязном сером платье. Длинные светло-серые волосы упали на тощее усталое лицо.
- Я единственная, кто выжила после нападения. Мне одной удалось сбежать! Стала бы я возвращаться в город, если все мои братья и сестры отправились на свободу? Вы хоть думайте иногда, что говорите!
Наступила тишина. Пристыженные горожане смолкли. Как оказалось, ненадолго.
- Но вы все равно ненавидите людей! Про хозяев я вообще молчу! - продолжил юный оратор. - Лично я не доверил бы рабу оружие! Не хочу получить пулю в спину!
- Да!
- Все правильно!
- Молодец, парень!
В неверном свете фонарей я заметил Триэль. Она подошла к паникеру и пристально посмотрела прямо в глаза. А потом с размаху залепила звонкую пощечину. Народ ахнул, я схватился за револьвер - мало ли что.
Но никто не посмел приблизиться к эльфийке. Девушка тем временем встала рядом со мной и неожиданно громко произнесла:
- Если кто-то заслужил ненависть - значит, он недостаточно хорошо относился к нам! Не знаю, какие у вас порядки и нравы, но Джен показал мне, что такое равенство. Показал, какие можно построить отношения за считанные дни! Он рисковал всем ради нас: жизнью, свободой, состоянием. И теперь мы здесь, в этом богом забытом Округе. Но мы - вместе! Я люблю этого человека! Люблю всем сердцем, как только способна любить эльфийская женщина!
Черт, да это самое крутое признание из всех возможных. Жаль обстановка не подходящая. Но в ступор слова меня все же ввели.
- И я спрашиваю: кто пойдет за Дженом? Кто останется здесь с оружием в руках, а кто сбежит?
Мои эльфы без раздумий шагнули вперед и выстроились перед ратушей. От эпичности момента я забыл как дышать, а на глаза навернулись слезы. Пришлось быстро взять себя в руки, пока никто не заметил. Моя гвардия, моя сотня спартанцев. Готовая умереть за чужака на чужой земле, лишь бы в отдаленном будущем забрезжил свет надежды.
- Не знаю, чем вам запудрили головы! - недовольно ответили с улицы. - Но нам не прельщает подыхать здесь.
- Разве не лучше умереть свободными, чем рабами?! - заорал я, стукнув кулаком по перилам. - Вы будете сражаться не ради хозяев! Не ради всех этих людей. Вы будете драться за себя и своих детей! Которые имеют все шансы стать свободными уже скоро!
- Да что ты знаешь о детях! - презрительно бросила незнакомая рабыня.
- Еще ничего, - как-то странно ответила Триэль. - Но я беременна от Джена. И у нас будет ребенок. Если, конечно, мы доживем до завтрашнего дня.
- Это невозможно!
- Исключено!
- Полуэльфы рождаются только от истинной любви!
- Ребенок от человека? Абсурд!
На улице начались ожесточенные споры. Обычно тихие и спокойные эльфы орали и размахивали руками как бабки на базаре. Люди тоже подключились. Сперва устроили ругань друг с другом, потом подключились к невольникам.
Один я стоял как громом пораженный и плывущим взглядом смотрел вдаль. Вот это, блин, новости в последнее время!
Триэль улыбнулась и положила голову мне на грудь. Я машинально погладил ее по спине и волосам. А сам продолжал глядеть на перекресток выпученными глазами. Ларитт похлопал меня по плечу и хохотнул:
- Поздравляю, папаша.
Вопли и крики внезапно слились в одно слово: "Тахин". Первыми его начали скандировать местные невольники, потом подхватили мои. Я поднял руки и призвал к спокойствию.
- Ваше решение, эльфы?! - вопросил я рабов.
- Умирать - так с кровью орков на лицах. Мы с тобой! Но знай - мы погибнем не за этих людей, а за свободу нашего народа!
- Люди, что скажете?!
- А что тут говорить? - донеслось из толпы. - Это наша земля и дома. Любой помощи будем рады!
- Отлично. Если никто не против, я беру на себя командование обороной.
- А почему это ты? - возмутился Даган, уперев руки в бока.
Я поглядел на бородача хитро, с прищуром.
- Кто из нас дард? Может ты? Если господин Ларитт не против, вам возразить нечего.