В лес вело несколько заросших тропинок, но волк бежал, не выбирая удобной дороги и Амберхарт кляня все на свете не без труда пробирался через колючий кустарник. На одном из колючих кустов он увидел лоскут из платья Анастарель и пучок черной шерсти. Сорвав их с куста, эльф прижал шерсть и лоскут к лицу. Жива! Жива! Он это чувствовал, и видел сечас её нить жизни натянутую, как тугая струна.
Волчьи следы вели все дальше и дальше в глубь. В какой-то момент эльфу показалось, что деревья смыкаются позади него, отрезая обратную дорогу, но Амберхарт решил, что от усталости ему кажется. Где-то в высоте, среди густых крон пару раз каркнул ворон, а затем словно хохоча пролетела еще какая-то птица. Лес чувствовал чужака и пытался его напугать. Но Амберхарт с детства жил под кроной Дуба Патриарха и понимал природу деревьев и леса, поэтому ничего не боялся. Наконец деревья впереди стали редеть, а волчьи следы внезапно сменились на следы подбитых гвоздями сапог. Гвозди на подошвах были в биты особым символом, обозначающим дерево. В этот момент эльфа внутри передернуло. Предстояло иметь дело с фэйри, дикими эльфами леса. Дальние родственники, но не слишком приятные. Фэйри держались особняком от эльфов Амберхарта. Отринувшие все блага в пользу леса Фэйри не чурались брать в плен людей, орков и даже других эльфов выращивая из них рабов или принося в жертву своим лесным богам. Амберхарт никогда не общался Фэйри, но слышал от других Ходящих-Меж-Мирами о дикарской жизни лесовиков, и жутких обрядах, которые включали даже сексуальное насилие и каннибализм.
- Только бы успеть – взмолился Амберхарт и понесся вперед. Деревья расступились и его глазам открылась тихая зеленая опушка. По середине на двух толстых деревянных сваях стоял ветхий и угрюмый домишка, щерившийся в сторону леса кривыми не застеклянными окнами разного размера. Дом был отгорожен забором из остро отточеных колышков вбитых в землю.. У дома на скамейке сидел хмурый фэйри, одетый в линялую волчью шкуру, которая покрывала весь его рост и длинным шлейфом волочилась по земле. Фэйри пускал колечки дыма, раскуривая длинную тонкую белую трубку.
- Оборотень! - пронеслось в голове эльфа. – Вот откуда такие огромные следы.
Оборотни не были редкостью, но эльфы изгоняли или приносили их в жертву, порченая кровь давала такое же потомство. Двое разведчиков, с которыми Амберхард несколько раз Ходил-Меж-мирами однажды заразились ликантропией и были умерщвлены. Одного убил Амберхарт, когда тот потеряв над собой контроль и обратившись кинулся на него. Второй не уронил чести и сам пошел на казнь. Амберхарт мысленно призвал себя быть осторожным. Заразиться было очень легко.
- Приветствую, лесной эльф! – Амберхарт учтиво поклонился, едва не задев своими волосами носки ботинок, но не на секунду не упускал из внимания фэйри. Тот сидел и по-прежнему лениво курил трубку.
- Мне стоило бы вскрыть тебе брюхо и съесть твою печень, а тебя самого прибить к стене дома, за твою требуху, в назидание другим. – хрипло произнес фэйри. – Но ты учтив остроухий, посему просто уходи и не возвращайся.
Выдав эту тираду фэйри выдул облако зеленоватого дыма в сторону лица Амберхарта.
Тот отступил на шаг в сторону. Сдаваться просто так он не собирался.
- Я ищу девушку, что попала в капкан оков-травы в полях. Ты не видал её?
- Нет. Здесь нет никакой девушки с полей. Только я и моя невеста. Уходи эльф, не зли меня попусту. Я готовлюсь провести первую ночь с невестой. Уходи, пока твои останки не прибрал лес.
Амберхарт напрягся. Ишь чего, невеста. У фэйри-то далеко идущие планы. Следуя своим дикарским обычаям лесовики часто похищали молодых девушек, заманивая их в лес, хоть эльфиек, хоть людей.
- Значит так, лесовик. Девушка идет со мной, хочешь ты того или нет. Ты или отпускаешь её, или я тебя убью. Выбирай сам. Не невеста она тебе.
Фэйри не ответил, лишь выдул облако густого дыма, которое накрыло его густой завесой. Когда дым развеялся на месте лесного эльфа щерил клыки огромны черный волк.
Реакция не подвела Ходящего, он вовремя отпрыгнул, кувыркнувшись через голову влево, с молниеносно скоростью волк прыгнул и уже был на том месте, где мгновение назад стоял Амберхарт. Мгновение и нож в руке, эльф и волк начали танец битвы. Они кружили, смотря друг другу в глаза, фэйри в обличии волка и смертельно усталый эльф. Волк слегка дернулся, проверяя реакцию эльфа, тот отпрянул и в этот же момент волк прыгнул, метя вцепиться клыками в горло эльфу. Амберхарт не утратил бдительности и успел пригнуться, волчья туша перелетела у него над головой. За то он успел вскинуть нож и вскольз полоснуть шерсть на боку. Волк приземлился и тут же снова кинулся в атаку. С раненого бока алыми бусинами капала кровь, орошая мох. Фэйри сменил тактику и теперь решил, что стоит сперва обезоружить противника. Молниеносны прыжок и вот уже страшные челюсти сомкнулись вокруг запястья Амберхарта. Эльф вскрикнул от неожиданности, он всего на секунду утратил контроль и теперь эта ошибка могла стоить ему жизни. Волк сжимал челюсти так, что кости хрустели и Амберхарт с громким криком размахнулся свободно рукой и ударил что было сил кулаком по черному чувствительному носу. Хватка тут же ослабла, настал черед волк жалобно взвывать. Зверь отскочил в сторону, опустив голову, удар по носу оказался очень чувствительным. Пока волк был в замешательстве эльф перебросил нож из раненой руки в здоровую, на секунду оценил раны и его замутило, тупые клыки продавили руку до кости, но боль пока почти не ощущалась, за что эльф мысленно поблагодарил всех богов.