Элиас повернулся ко мне и протянул руку ладонью вверх.
Боже, как же стучало сердце. Что я должна была сделать? Почему он так выжидательно смотрит на меня?
По губам Элиаса пробежала дерзкая ухмылка.
– Достаточно просто дать мне руку.
Он еще и научился читать мысли?
Наверное, в этот момент я была похожа на загнанного хищником зверька.
Я вложила дрожащую ладонь в его теплую руку. Мои глаза округлились, когда Элиас склонился и поцеловал ее, а затем, не отпуская моей руки и не поднимая головы, произнес низким голосом, глянув на меня исподлобья:
– Линда Престон, ты сегодня чудесно выглядишь.
Его горячее дыхание коснулось моей ладони. И все пропало. Звуки, запахи, цвета. Передо мной были только два полыхавших угля и дыхание, обжигавшее похлеще открытого пламени.
Элиас отпустил мою руку и выпрямился. Магия пропала. Реальность вернулась, и вдруг резко стало холодно.
Второй рукой я еще крепче вцепилась в Алекса, напоминая себе, что мой сегодняшний партнер – он, а не его брат.
Элиас сдержанно кивнул ему и исчез в толпе, больше не удостаивая меня взглядом.
Алекс не притрагивался к алкоголю, но при этом не отпускал меня от себя ни на шаг, с каждым часом отчего-то становясь все более нервозным.
Время от времени я ловила на себе вызывавшие дрожь взгляды Элиаса, и была рада, что больше он не пытался приблизиться.
Побродив с Алексом еще какое-то время от гостя к гостю и поддерживая разговоры ни о чем, я все же оставила его ненадолго одного, чтобы подняться к себе в комнату и взять подарок и заодно свой мобильный.
Подарок был выбран самим именинником, – набор новых плавников для серфборда и водонепроницаемый рюкзак. Мне оставалось лишь подобрать подходящую оберточную бумагу, а Алексу – при получении сделать вид, что он страшно удивлен.
Распаковав подарок, Митчелл тепло улыбнулся мне и заключил в объятия.
– Спасибо тебе за все, – пробормотал он мне на ухо.
Мобильник в моей руке завибрировал, вынуждая нас расцепить объятия. На экране высветился входящий от мамы.
Шепнув Алексу, что мне нужно ответить, я вышла из гостиной в поисках тишины.
– Да, мам?
– Привет, дорогая! Я тебя не сильно отвлекаю?
Громкая музыка и разговоры доносились и до холла, поэтому я проследовала в коридор, который вел к студии Элиаса и к заднему выходу. Выход был предусмотрительно закрыт, уберегая гостей от намерения выйти на улицу под разошедшийся ливень.
Кто-то, смеясь, громко вскрикнул, и я прикрыла свободное ухо, пытаясь расслышать свою собеседницу.
– Прости, знаю, у тебя сейчас там веселье в самом разгаре, но мне тут подкинули новое задание, и мне нужно понимать, сможешь ли ты помочь, чтобы знать, соглашаться или нет.
– Да-да, конечно, я слушаю.
Из-за угла в конце коридора, выходившего в холл, показался Элиас. Он направлялся прямо ко мне.
– Меня снова попросили провести исследование по вашему университету, и мне нужен доступ в ваш архив. С этим проблем быть не должно, но я хотела бы попросить тебя съездить туда со мной…
Элиас замер от меня в нескольких шагах. Затем достал из кармана брюк ключ, открыл дверь в студию и протянул руку в приглашающем жесте. Я благодарно улыбнулась ему и проскочила в комнату.
Когда дверь закрылась и посторонние звуки стихли, я убрала ладонь от уха и облегченно выдохнула.
– Теперь я внимательно тебя слушаю, – сказала я в трубку.
– В общем, Фримен сказал, что его интересуют данные по иностранным студентам, поступавшим в университет в последние десять лет. Нужна статистика.
– И почему у вашей редакции в последнее время такой интерес к нашему университету?
– Дочка, мы живем в маленьком городе, в котором ничего не происходит…
На мою талию легла чужая рука, а теплая ладонь нежно обхватила шею. Я судорожно вздохнула.
– … Иной раз я жалею о том, что у нас низкий уровень преступности. Эти исследования и статистические данные никто не читает…
Чуть надавив большим пальцем на подбородок, Элиас заставил меня повернуть голову в сторону и обнажить перед ним шею.
– … Поэтому Фримен и бесится, что число рекламодателей уменьшается прямо пропорционально количеству аудитории…
Едва царапнув чувствительную кожу щетиной, на мое оголенное плечо приземлился невесомый поцелуй.
Я прикрыла глаза и уронила голову назад, уперевшись в мужскую грудь.
– … Если бы мне дали возможность как-то влиять на контент, я-то уж точно смогла бы предложить им что-то стоящее…
Мягкие губы продолжили сводящее с ума путешествие вверх по шее к уху. Большой палец с подбородка перебрался на мою нижнюю губу, чуть оттягивая ее и заставляя прерывистое дыхание вырваться наружу. Рука, лежавшая на талии, бережно прижала меня к горячему телу.