— А это Эмили, — он вздохнул, — вы, можно сказать, знакомы.
Если до этого момента нить реальности была надорвана, но все еще крепка, то именно сейчас она лопнула. Эта женщина не только похожа на его дочь, их ещё и зовут одинаково.
— А фамилия, я полагаю, Риддл? — горько усмехнулся он.
— Да, пап.
Она сделала шаг навстречу, и этим повергла Эла в ужас. Это невозможно! Что за глупая шутка, или его хотят провести вокруг пальца каким-то дешевым трюком? Сердце Элиаса Риддла забилось в тысячу раз быстрее, чем, когда ему пришлось карабкаться по карнизу над бездонной пропастью. Он не собирался верить в происходящее, это было подло даже для беспринципных наемников и шпионов.
— Что за бред? — он отшатнулся и поднял руки перед собой.
— Дай мне сказать, и я все объясню, — она делала новые шаги навстречу.
Как же эта молодая и красивая женщина была похожа на его дочь - те же глаза, та же обаятельная курносость, такая же извиняющаяся неловкая улыбка, какая бывала у настоящей Эмили на лице.
— После твоей смерти я решила, что буду сражаться с Cyber-ZED.
Голова закружилась, и к горлу подступила тошнота. Эл не смог устоять на ногах, чувства переполняли его, а по щекам катились горячие, как само солнце, слезы. Он сел прямо на том месте, где стоял. Эмили Риддл расположилась рядом и взяла его за плечи.
— Какой еще смерти?
— Ты, конечно же, не помнишь, — она прикусила нижнюю губу, точь-в-точь как это делала его дочь, когда задумывалась над чем-то, — это произошло много лет назад, чудовища напали на госпиталь, в котором ты работал. Ты заблокировал себя вместе с ними на нижнем этаже при помощи пожарной тревоги. Это дало мне и другим людям на крыше шанс дождаться спасателей.
В воспоминаниях Элиаса все было в точности наоборот, но сейчас, когда она была перед ним, ему больше всего на свете хотелось, чтобы это оказалось правдой.
— Но как такое... — он едва перебирал языком.
— Я присоединилась к волонтерскому корпусу спасателей, а потом вступила в отряд, — Эмили кивнула на Джорджа, — теперь мы выполняем заказы для Кангаи. Это невероятно, что мы нашли тебя.
— Нашли меня? Заказы? Постой!
Один из наемников начал терять терпение:
— Кончай уже, а?
— Нат, остынь, — вступился Джордж, — никто из нас не хотел бы оказаться на её месте. Пусть говорят.
Элиас протянул руку к Эмили, чтобы убедиться в ее реальности, а она положила щеку на его ладонь и прикрыла глаза. Это было еще одним невозможным совпадением. Эл сдался. Это была его дочь, он смотрел на нее, и на этот раз его переполняло счастье.
— О большем я и мечтать не мог, Эми, — ему было все равно как такое возможно, но вместо радости он увидел, что она неожиданно начала тихо и горько плакать.
— Мне так жаль, пап, — ее голос срывался, — мне, правда, очень, очень жаль.
— О чем ты, милая?
— Мне жаль, но ты уже давно умер, пап.
Все внутри Элиаса похолодело. Он не понимал решительно ничего, как он может быть мертв, если сейчас разговаривает со своей дочерью?
— Ты объяснишь, как это? — решился уточнить он.
— Это все ненастоящее, пап. Подделка. DOSS-симуляция.
Эмили уже не могла говорить, она рыдала, а Элиас прижимал ее к груди. За разъяснения взялся нетерпеливый наемник Нейтан.
— Понимаешь, приятель, Cyber-ZED совсем не дурак. Он умеет использовать людские ресурсы на полную. Когда ты попадаешь к нему, он создает копию твоей личности, поправляет, что ему надо и помещает в DOSS-симуляцию, чтобы ты работал на него. Такие случаи как твой, мы называем «инженер». Ты думаешь, что ищешь слабости этого подонка, а на деле помогаешь ему закрывать дыры. Настоящий ты сейчас шастаешь по трущобам Бревиса и ищешь, кого бы схватить и утащить к своим. А мы просто смогли подключиться к тому же DOSS-серверу.
Картина мира в который раз за сегодня перевернулась, и теперь она точно не встанет на место. Элиас стал прокручивать в голове и сопоставлять все возможные доводы за и против того, что говорил наёмник.
— Никогда не задавал себе вопроса, почему дальше этого небоскреба ничего нет? Думаешь, потому что так на работе выматываешься? Нет, просто Cyber-ZED отключает тебя, пока ты не нужен, но он поддерживает маскарад, чтобы ты не лишился своей творческой жилки. Потом поправляет воспоминания, чтобы ты был уверен, что куда-то ходил, был в отпуске или ещё чего. Ты у него на хорошем счету, видимо.