– Так, ребята и девчата, осторожнее! – сказал нагнавший их Павел. – Бережём ноги. Это очень важно. Если что, тащить на себе кого-то мы вряд ли сможем.
– Я в порядке, – сказала Лида. – Вроде бы не сильно ударилась. Так, небольшой синяк.
– Давайте немного сбавим темп, – грозно сказал Иван. – И Бога ради смотрите под ноги. Внимательнее!
Усталость давала о себе знать. А тут ещё активизировалась таёжная мошка, которая стала настоящей проблемой для беглецов. Обычный комар, когда впивается в человека, использует простой хоботок, а вот мошка гораздо неприятнее. Она использует острые мелкие челюсти, которыми надрезает кожу, и доставляет человеку очень неприятные ощущения. Такие летающие стаи мелких рыбок-пираний! Мошка залепляла им глаза, набивалась в нос, уши, волосы. Это было настоящее мучение. Наташа громко закричала:
– Да когда же эти твари отстанут от нас!
– Быстрее! Ускорили темп! – подбадривал Павел. – Нужно быстрее пробежать это место, дальше будет легче.
На их счастье, вскоре показалась небольшая речка. Подбежав к ней, беглецы стали с остервенением мыть лицо, голову, шею…
– Интересно, что это за речка? – спросил Юрий Сергеевич.
– Да шут её знает, – ответил Иван. – Обычная таёжная речка. Вряд ли у неё есть название.
– Жрать уже хочется – подал голос Арсений. – Может, поесть ягоды?
– Парень, я бы не рисковал, – ответил Павел. – Трое суток вполне можно выдержать, тем более, когда на кону твоя жизнь. Я засёк время, когда началась эта игра. Как только трое суток истечёт, я скажу. Но одной ягодой мы вряд ли насытимся. Надо уже думать, что ещё возможно употребить в пищу. Благо, что на дворе ранняя осень. Ягоды, грибы. Да и рыбу можно попробовать поймать. Маленькие речушки здесь встречаются.
– А гусениц тоже будем есть? – насмешливо спросила Лида.
– Жить захочешь – и не такое съешь, – ответил Павел. В свое время мне что только ни приходилось употреблять в пищу. Впрочем, вам лучше о таком не рассказывать…
Им пришлось переходить реку вброд. Благо, она была совсем неглубокая. Но холодная вода сводила ноги, грызла их зубами, впивалась иголками, и им пришлось двигаться как можно быстрее. Оказавшись на том берегу, они устроили небольшой привал. Но уже через двадцать минут Павел скомандовал подъём, и они снова пустились бежать. Очень скоро они услышали какой-то гул. Павел первым сообразил, что это вертолёт и приказал всем прятаться под деревьями. Железная птица с рёвом пронеслась, где-то слева от них.
– Это по наши души? – спросил Андрей.
– А по чьи же ещё? – хмыкнул Павел. – Выслеживают гады… Давайте ускоримся. Вперёд!
Они пробежали ещё минут тридцать. Лида начала отставать и попросила о передышке, но Павел сказал, что ещё не время для привала. Они продолжили бег. Вдруг послышались выстрелы. Раскинув руки в стороны, упал Арсений. Как подкошенная рухнула Арина.
– Лечь! Всем лечь! – заорал Павел. – Назад! Отползаем назад.
Скованные страхом все рухнули на землю и поползли назад. Павел остался лежать в траве. Он зорко наблюдал за опушкой леса, откуда доносились выстрелы. Стояла тишина, как будто ничего и не было. Он подполз к Арсению и увидел, что тот мёртв. Никаких признаков жизни не подавала и Арина. Заскрипев от злости зубами, он начал медленно отползать назад.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Павел нагнал их минут через двадцать. Видок у них был тот ещё. Семь угрюмых поникших людей. Растрёпанных, голодных, грязных, хмурых, сомневающихся в том, что удастся выжить. Среди них царило уныние, а в воздухе витал страх. Осторожно появившись из-за дерева, Павел приложил палец к губам.
– Что с Арсением и Ариной? – спросила Наташа. – Она смотрела в сторону, губы её дрожали.
– Они мертвы, – грустно сказал Павел.
– Нам всем конец. Нам всем конец, – запричитала Лида.
– Похоже, вертолёт высадил бойцов, и они пошли нам навстречу, – протянул Иван.
– Видимо, ты прав, – сказал Павел. – Хорошо хоть, скоро начнёт темнеть.
– Думаешь, это хорошо? – опасливо спросила Светлана.
– По темноте они нас искать вряд ли пойдут.
– Я вообще удивляюсь, как они нас всех там не положили, – сказал Юрий Сергеевич, поглаживая бороду – Ведь мы были как на ладони.