— Ничего подобного! — покраснев от смущения, заспорила Муромцева.
— Никита Михайлович, а вы не используете Зеркальное зелье при допросах подозреваемых? — поинтересовался я у Зотова, чтобы сменить тему разговора.
— Это запрещено законом, — с сожалением буркнул Зотов, не отрываясь от дороги. — Да и не на всех оно действует.
Мы свернули за угол четырехэтажного доходного дома купцов Неплюевых, и по ветровому стеклу мобиля ударили первые капли дождя. Я взглянул на небо. Оно было затянуто серыми тучами, которые полностью скрывали солнце.
Дождливый квартал. Маленький кусочек столицы, где всегда стояла хмурая, сырая погода. И это не было прихотью природы. Здесь поработала магия.
Говорят, задолго до Смуты в одном из домов этого квартала жил высокоранговый маг Погоды. Кроме способностей к магии, он отличался очень скверным характером. И однажды умудрился насмерть поссориться с собственной тенью.
Неизвестно, что они не поделили. Но маг решил избавиться от тени и сделал так, чтобы над его домом никогда не светило солнце. Заодно накрыл тучами и весь квартал — он ведь не собирался все время сидеть дома.
Переубедить упрямца не мог даже император. Со временем на чудака просто махнули рукой. Некоторые соседи мага предпочли переехать подальше, а в Дождливом квартале начали селиться любители плохой погоды и недорогого жилья.
Однажды старого мага нашли мертвым в собственной спальне. В руке упрямец сжимал обгоревшую спичку.
Видно, тень все же придумала, как добраться до своего хозяина.
Но вот погода над Дождливым кварталом с тех пор так и не наладилась. Слишком сильное заклинание применил маг. Да еще и сделал так, чтобы никто не мог его снять без опасности для себя.
Я с любопытством смотрел на вечно мокрые стены домов, покрытые пятнами плесени. Сырая штукатурка потрескалась, вдоль тротуаров бежали ручейки. Редкие прохожие казались унылыми тенями в клубящемся тумане.
Весь Дождливый квартал был сплошным лабиринтом проходных дворов, арок и закоулков. Посторонние сюда заходили редко. Заблудишься и не выберешься!
На покосившейся, истертой дождями табличке я с трудом разобрал название.
Переулок Слякоти.
Подходящее местечко для загадочного оборотня!
— Вот его дом, — сказала Муромцева, указывая на темный провал подворотни. — Но ворота всегда заперты. Ключи есть только у жильцов и у квартирной хозяйки. А она живет с другой стороны дома, и никого не впускает.
— Разберемся, — жестко усмехнулся Зотов.
Он остановил мобиль, перепрыгнул лужу, которая пузырилась на тротуаре, и пошел к воротам.
Полицейский мобиль, скрипнув тормозами, остановился вслед за нами. Следователь Прудников застегнул ворот мундира, раздраженно поглядывая сквозь очки на пасмурное небо. Миша Кожемяко плотнее нахлобучил фуражку с полицейской кокардой.
— Унылое местечко, — шепнул он мне. — Да к тому же, опасное. По улицам еще можно ходить днем, а во дворы лучше не соваться. Мы здесь каждый месяц облавы устраиваем, да все без толку. Но приезжим нравится — щекочет им нервы.
Он кивком указал на группу людей в цветных дождевиках. Они кружком стояли на другой стороне улицы и внимательно слушали своего провожатого.
— Да и столичные романтики частенько сюда забредают, — добавил Миша. — Некоторых потом так и не находят.
Зотов подергал решетку, которая запирала подворотню. Потом сердито стукнул по ней кулаком, и решетка рассыпалась в прах. На мокрую щербатую брусчатку осела рыжая пыль ржавчины.
— Третий ранг, не меньше, — уважительно сказал Миша. — Вот бы мне так!
— Второй, — бросил через плечо Зотов. — Городовые, за мной!
И быстро зашагал в подворотню. Мы поспешили за ним.
Но тут в глубине двора хлопнула дверь. В просвете арки появилась широкая фигура в нелепом желтом дождевике. Упершись руками в объемистые бока, она визгливо завопила:
— Вы куда лезете⁈ Сейчас ничего нет, вечером приходите! Пошли прочь отсюда!
— Квартирная хозяйка, — испуганно шепнула Муромцева, хватая меня за руку.
Ее ладошка была мокрой и холодной.
— Тайная служба, — отчетливо сказал Зотов.
Его голос гулко отразился от свода подворотни.
Квартирная хозяйка растерянно охнула и попятилась. Капюшон дождевика сполз, открывая слипшиеся волосы мышиного цвета и полное лицо, перекошенное от страха.
— Тайная? А почему… я же ничего такого…
Не договорив, женщина уставилась на кокарду Мишиной фуражки. Ее мясистое лицо вытянулось, тонкие ниточки выщипанных бровей поползли на лоб.