— Мой тренер Ефим Никанорович Нагайцев, — представил его Толубеев. — Ефим, это господа Воронцовы — новые владельцы Мальчика.
— Добрый день, господа! — коротко поклонился Нагайцев. — Рад знакомству.
— Покажи нам Мальчика, Ефим, — улыбнулся граф Толубеев.
— Прошу за мной, — пригласил тренер и первым пошел к двери.
— Ефим — строгий тренер, — сказал Толубеев, спускаясь вслед за Нагайцевым. — Лошади у него всегда в порядке, конюхи по струнке ходят. Лучшие наездники считают за счастье скакать на наших лошадях. Прямо скажу, конюшня не бедствует. Призовых от скачек хватает, чтобы поддерживать все в полном порядке. В этом году хочу пристроить новый корпус и взять еще десяток жеребят. Уверен, эти вложения окупятся буквально за год-два.
Граф Толубеев многозначительно посмотрел на нас.
— Я ведь не только заявляю лошадей на скачки, — сказал он, когда мы шли через тренировочный круг к конюшне. — Я их развожу. И надеюсь сделать свой завод лучшим в Империи.
Игорь Владимирович внимательно слушал графа.
— Но об этом позже, — оборвал сам себя Толубеев, придерживая широкую дверь конюшни. — Прошу!
В конюшне было светло. Солнечный свет падал через длинные узкие окошки на засыпанный свежими опилками пол длинного коридора, в который выходили решетчатые двери загородок. Кажется, эти помещения назывались денниками, но я мог и ошибаться.
Пахло деревом, сеном и живыми существами. Не знаю, как передать характерный запах лошадей. Но он был скорее, приятным, чем нет. Было в нем что-то уютное, надежное.
Одна из лошадей, заинтересовавшись нами, вытянула шею над низкой загородкой своего стойла. На меня доверчиво уставился карий глаз величиной с крупную сливу.
— Звездочка, — ласково улыбнулся граф Толубеев и потрепал лошадь по морде.
Вслед за графом мы прошли по коридору и остановились возле одного из денников.
— А вот и Мальчик, — сказал Толубеев.
Я с любопытством взглянул через перегородку и замер от удивления. В узком стойле стояла тощая лошадь грязно-бурой масти. Ее ребра выпирали под шкурой, а взгляд был печален.
Этот конь был совершенно не похож на будущего чемпиона скачек.
— Алексей Дмитриевич, вы уверены, что это Мальчик? — спросил я.
Глава 2
Граф Толубеев заглянул в денник, покраснел от возмущения и набросился на тренера Нагайцева:
— Ефим, я же велел тебе приготовить Мальчика к показу! Что ж ты меня так подводишь?
Нагайцев с досадой закусил губу:
— Виноват, ваше сиятельство! Я сыну велел напоить его зельем, да парень, видно забыл. Сию минуту!
Тренер сердито нахмурился, посылая кому-то мысленный зов. По его выражению лица нетрудно было понять, что он решил устроить адресату хорошую взбучку.
Не прошло и минуты, как дверь конюшни распахнулась, и в коридор вбежал тот самый паренек, что встретил нас с Игорем Владимировичем у моста.
Роскошные усы тренера сердито задрожали.
— Ты где пропадаешь, оболтус? — накинулся он на парня. — Господа приехали коня смотреть, а ты его в порядок не привел! Где зелье?
Он побагровел и бесцеремонно схватил парня за шиворот.
— Где зелье, я тебя спрашиваю?
— Да вот оно! — вырвавшись, выкрикнул парнишка.
И сунул отцу небольшой стеклянный флакон.
— Почему ты не подготовил Мальчика? — продолжал орать тренер.
— Потому что газетчики вокруг шастают! — отбрил парень. — Сейчас вот еще одного в лесу видел. А если кто из них в конюшню пролезет и увидит, в каком деннике Мальчик стоит? Сейчас все сделаю, господам всего то и надо минуту подождать.
— Прочь с глаз моих, — гневно отмахнулся Нагайцев. — Я сам.
Парень бросил на нас взгляд, по которому я понял, что он вовсе не чувствует себя виноватым. Тем временем Нагайцев отодвинул защелку, запиравшую денник и легко открыл тяжелую створку.
— Мальчик! — позвал он, подходя к деревянной поилке, которая стояла на полу.
Несуразный конь дернул ухом, и взгляд его стал еще печальнее, чем минуту назад. Казалось, несчастное животное стыдится своего жалкого вида.
Тренер открутил пробку и вылил содержимое пузырька в поилку.
— Пей, Мальчик, — ласково приговаривал он.
Конь нехотя потянулся к воде. Опустил в нее морду по самые ноздри и зашлепал мягкими губами. Я смотрел во все глаза, с недоумением ожидая — что произойдет.
На мгновение мне показалось, что у меня задвоилось в глазах. Так бывает, когда долго смотришь себе под нос, а потом переведешь взгляд на какой-нибудь далекий предмет.