– Да, Анастасия, кошка чудесная, послала ты меня на верную смерть, – вслух добавила я тихо.
Но делать нечего. Попробую обойти это чудо-болото по окружности.
Это мне удалось сделать и даже восстановить курс на Зеленую гору. Я шла вперед, только вперед! Даже не оглядывалась.
* * *
Все чаще попадались лужи с мутной водой, то и дело взгляд упирался в заросли влаголюбивой осоки, встречались мшистые бугорки-возвышения – кочки, а земля уже была покрыта густым ковровым мхом.
Почва под ногами стала хлюпать. Как бы не попалась трясина. Я взобралась на кочку. С нее перепрыгнула на другую. Это даже было забавно, пока я не соскользнула и не приземлилась на попу прямо в грязь.
Отряхиваюсь. Поднимаюсь на возвышение и понимаю: а другого-то пути у меня и нет. Между мшистыми бугорками уже не оставалось сухого места. Грязь и жижа. Вот таким странным способом, с кочки на кочку я продолжала путь, а вокруг стали попадаться камыши и одинокие остовы, некогда бывшие деревьями.
Вскоре вокруг была одна вода, лишь кочки, по которым я прыгала, возвышаются над ней. Холмики суши стали все неустойчивее, они опасно тряслись, когда я прыгала.
Эх, завели вы меня, Тенебриус и Анастасия. Как же ты тут сама путешествуешь, киска? Ведь не любят же кошки воду. Но другого выбора не было.
Начинало смеркаться. Над лесом вдали, над горами на линии горизонта, заполыхала закатная заря. На фоне ее высилась заветная цель номер один – Зеленая гора.
Как же не хотелось заниматься акробатикой, и уж тем более аквааэробикой в этом болоте ночью, без единого луча света.
И вновь у меня появился повод побеспокоиться.
Хищная птица, похожая на ворону, но с красными, светящимися глазами, летела прямо на меня. Я едва успела расчехлить арбалет и сбила ее.
Прыжок. Еще прыжок.
Снова зловещая птица.
И птица снова падает в болото, сраженная моей стрелой.
Прыжок. Еще прыжок.
Еще одна ворона.
Я чувствую себя героем из старой сказки, которую читала в детстве. «Как Иван Дурак за кладом ходил» называлась. Он тоже прыгал по кочкам, а еще там… еще там были водяные… ох, надеюсь хоть водяные встречаются только в сказках.
Снова прыжок. И еще один.
Нога соскальзывает. Я в ужасе, думаю, что сейчас ничто не спасет меня от нелепой смерти, судорожно хватаюсь за сук. Стоящее рядом с кочкой дерево помогло мне избежать печальной участи. Несколько минут пытаюсь отдышаться и прийти в себя. Сердце предательски стучит. Достала пузырек с водой, попила.
Надо двигаться дальше.
Прыжок. Прыжок. Еще прыжок. Рогоз отцвел початками, так похожими на эскимо. У каждой кочки по несколько стеблей. Интересно, из них получится сделать факел?
Вдалеке, на линии горизонта погружался в темноту высокий, густой, дремучий лес. Вечереет.
Еще прыжок. И еще. Факел сделаю потом. Сейчас с ним было бы не удобно.
Небо становится розово-красным. Закат отражается в воде. Красиво. Таинственно. Но… надо добраться до того берега.
Прыжок. Прыжок. Прыжок. Листья рогоза отливают изумрудом в сумерках. У нас почему-то рогоз называли камышом.
Темнеет. Останавливаюсь отдохнуть. Понимаю, что делать этого нельзя. Наоборот, надо ускориться, побыстрее добраться до другого берега, пока не стемнело совсем. Иначе станет это болото моим последним приютом навеки вечные. Все равно пока стою, пытаюсь отдышаться. Замечаю, что тут и там на болоте зажигаются огоньки.
Один из них ярко светит рядом с кочкой.
Доставать свиток с записанной молитвой, читать ли?
Болотные огни не двигаются.
Думаю: пока не буду, посмотрю, что дальше будет.
Несколько прыжков и я стою на кочке, рядом с огоньком.
С брызгами, прямо передо мной, выпрыгивает водяной. На его голове, словно помпон на шнурке, горит шарик-фонарик. Несмотря на безобидный вид, он пытается хлестать меня своими скользкими лапами. Я руками отталкиваю его. Он падает в воду, я, еще не оправилась от шока, но делаю еще несколько прыжков.
Снова пытаюсь прийти в себя, утихомирить слишком часто стучащее сердце, успокоить дыхание.
Некоторое время просто сижу на кочке. А время идет.
Надо двигаться дальше.
Огоньков болотных становится все больше. Подстреливаю еще одну красноглазую демоническую птицу, промахиваюсь. Квазиворона громко каркает и улетает.
Еще пара прыжков. Следующая кочка ох как далеко. Эх, не допрыгну! Что делать?
Вернуться назад и найти другой путь? Нет, я не хочу потеряться ночью в болоте, превратиться в такой же призрачный огонек неупокоенной души.
Но между мной и следующей кочкой загорается фонарик. Через некоторое время показалась голова водяного. Несколько секунд она слегка возвышается над водой, затем болотник подпрыгивает, бесится, как тот, который пытался меня утопить и снова скрывается под водой, лишь огонек напоминает, кто там скрывается.