– Карта у тебя? Дорогу рассчитал? – строго спросила Алайнна.
– Рассчитал, – небрежно ответил Эфтан. – Все точно.
Мы проминали снег, проторивая дорожку своими шагами. Идти было тяжело. Мы следовали колонной, по два или по одному. Снега намело, – он расстилался белым ковром. Стройные ряды сосен тянулись вверх, словно засаженные ровными грядами садовниками-лесоводами древности. Верхушки деревьев серебрились в свете полной луны.
– Скоро еще идти, Сусанин? – съязвил кто-то из парней в адрес Эфтана.
– Хочешь, в болото заведу? – съязвил наш друг в ответ. И немного помолчав, добавил: Да не цедите, ребята, скоро. Последние трудности.
Но, чем дальше держался наш путь, тем сложнее было идти. Приходилось перешагивать через поваленные стволы деревьев, скопления бурелома и плотные заросли кустов. Иногда наоборот приходилось пригибаться, а ветки кустарников так и норовили больно стегануть по лицу. Непроходимый, красивый лес. Как в сказках... ну не про бабу ягу, а про Морозко, точно.
Флорентина твердо шла, опираясь о посох.
Эфтану было тяжелее, он тоже соорудил себе импровизированный посох из большой найденной здесь же палки.
Под конец пришлось долго путлять буреломами.
Эфтан, Хорст, Фотинна, Алайнна и Диндра держались твердо, как настоящие мужики.
А вот мне, Флорентине (даже не смотря на посох), и Лайме приходилось не сладко.
– Ух жопа то болит, – не выдержала я.
– Интересно, чем же ты там утром занималась? – сказал Имуботт, шедший впереди.
– От ходьбы болит! – отрезала я его выпад.
– Фруцирон, признайся, она же тебе нравится, – воскликнул Бормут, – вот взял б и помог ей, перекинул на плечо.
– Не надо! – запротестовала я, – сама справлюсь.
– Да и вы двое, – ответил Бормуту и Имуботту Фруцирон, – тоже помогли бы нашим дамам.
Дамами он Флорентину и Лайму. Потому как Фотинна, Алайнна и Диндра прославлены, как имеющие такие стальные стержни, что юношам впору им позавидовать. Вот темные жрицы и не показывали усталости. Они же, чертовки, – мужики в юбках!
– Обойдетесь! – возразила Лайма.
– А если не терпится помочь, можете понести друг друга. – Съязвила Флора. – По очереди.
– Тихо вы там! – скомандовала Алайнна. – На серьезное дело идем, а не шуточки шутить.
Наконец мы дошли до нужного места. Деревья окружили выбранную для темного ритуала площадку зловещим кольцом.
Имуботт и Бормут собрали небольшую кучу из валежника. Хорст достал из рюкзака лучины и бумагу для розжига, и с помощью огнива и кресала разжег огонь. Как я позже, поняла, это был еще не ритуальный.
– Тетрахромбиул, карту не потерял? – спросила Диндра.
– Ну что ты, Прекрасная леди, вот с собой! – он продемонстрировал свиток.
– Надо избавить место от влияний, – сказала Алайнна. Зажгла факел и вместе с Диндрой стали обходить окрестности, шепча едва различимые слова.
– Здесь чисто.
– Здесь тоже.
Эфтан решил перекусить.
– Девчонки, не желаете?
Мы отказались.
Зато достали одно из одеял, расстелили прямо на снег и присели. Было холодно, и потому принялись обниматься, чтобы сохранить тепло.
– Правильно! – поддержал Эфтан. – напомните этим воздержанцам.
И мы постарались изобразить слишком тесные объятия, и даже озвучить их (что у меня хорошо получалось у меня). Опять сыграли в предложенную Тетрой игру.
– Надо же, они прямо втроем развлекаются, – подивился Фруцирон. Как я позже узнала, мужская часть вожделенно пыталась разглядеть нас в темноте, несмотря на все запреты.
Каждый знал, что все ведут свою игру. Открытого конфликта быть не должно, но внутренняя сила противостояния создаст магические врата туда, куда надо. И мне казалось, что сила моей чувственности, моей страсти, моей любви откроет врата, из которых выйдет – он – мой Валентин. Чего бы это ни стоило. Каких жертв не потребовалось бы.
* * *
Эфтан, Хорст и Фотинна долго выбирали место для костра. Сверяясь и по звездам, и по картам, никак не приходя к единому мнению.
– Зачем они выбирают место для костра, когда костер уже горит? – удивилась я.
– Этот, чтобы не замерзнуть. А нужен ритуальный, – пояснила Лайма.
– Знаешь, а не верю я в их ритуалы! – неожиданно шепотом заявила я ей, к своему же удивлению (всегда ведь верила в подобные суеверия).
И вот, место найдено, случайно или нет, но недалеко от нашего одеяла, снова парни собрали хворост, и Хорст, полив все горючей жидкостью из бутыли, зажег новый костер. Старый костер затушили и затоптали, использовать его огонь для ритуала почему-то посчитали не комильфо.