Осторожным движением дрожащей руки я выудила книгу из-под нагромождения юбок и раскрыла ее на форзаце. Мистер Дрейк не оставил мне никакого послания, как это обычно делают с книгами, предназначенными в дар. Ни строчки, ни слова, ни даже своих инициалов. Возьми кто в руки эту книгу, и он ни за что не догадается, что это подарок. Самый ценный для меня подарок.
У меня осталось только это. Маленькая книжка, которую я не успела уничтожить в гневе. Она как будто знала, что за участь ей уготована, и потерялась в нужный момент, чтобы теперь вновь попасть мне в руки. Единственное напоминание о том, что я потеряла.
Невесте не положено плакать в день свадьбы, но разве могла я удержаться? Я вдруг взглянула на свою прежнюю жизнь и поняла, какой радостной и беззаботной она была. Полная противоположность тому кошмару, в котором я оказалась сейчас.
Книга упала мне на колени, и я с остервенением принялась снимать с пальца обручальное кольцо. Кажется, я не возражала бы даже полностью лишиться пальца или руки, чтобы избавиться от этого супружеского хомута, напоминания моей слабости. Но кольцо не поддавалось. Оно намертво впилось в мою кожу, стало ее частью. Мне теперь не убежать от содеянного. Лишь сейчас я осознала со всем ужасом, что же я натворила. Мне теперь до конца своих дней жить с человеком мне чуждым, с человеком, к которому я не испытываю даже малейшей симпатии. С человеком, глубоко мне неприятным и мною презираемым. Всё потому, что я оказалась трусливой, незрелой и неспособной самостоятельно справиться с невзгодами и людской молвой, которая заботила меня настолько сильно, что я поставила на кон собственное счастье. Не тяжелое положение отца, не риск потерять дом, не забота о близких толкнули меня этот шаг, а лишь мой эгоизм и мое малодушие, мой страх и мое нежелание справляться со всем в одиночку. Я продала себя, предала себя, я себя обесчестила. Этот поступок будет иметь далеко идущие последствия. Где гарантия, что мистер Шерли отпустит меня, когда придет срок? Где гарантия, что он не потребует от меня стать его женой в истинном смысле? Я теперь принадлежу ему по закону, он может делать со мной всё, что вздумается, и никто не станет его осуждать за это. Все только посочувствуют, если выяснится, что его законная жена столько времени упорно отказывала ему в близости и была так чужда, как только может быть чужда незнакомка. У меня нет прав, и это кольцо на пальце — живое тому подтверждение.
Что теперь думать о том, как бы всё могло обернуться, стань я женой мистера Дрейка? Быть может, он показал бы себя абсолютным тираном? Быть может, чувства остыли бы через пару месяцев, и я оказалась бы в большом красивом доме привязанной к человеку, которого бы ненавидела? Одна мысль об этом вызвала во мне тошноту. Мы любили друг друга, но как бы надолго хватило этой любви?
Думает ли он обо мне? Вспоминает ли иногда? Мужчины не так впечатлительны, они не подвержены долгому влиянию чувств, они способны их обуздать. Быть может, мистер Дрейк уже давно примирился с положением вещей, пока я сижу в этой комнате на пыльном полу в старом свадебном платье и проливаю слезы над пустой книгой, пытаясь снять с пальца ненавистное обручальное кольцо.
Но что толку сокрушаться теперь? Я сделала выбор. Назад дороги нет.
Утерев слезы тыльной стороной ладони, я встала, положив книгу обратно в саквояж. Меня могут хватиться, если я не потороплюсь со сменой туалета. Помимо отца и тетушки, приглашены еще несколько друзей мистера Шерли. Опаздывать — дурной тон. Мне стоит хорошенько уяснить все новые правила, предписанные моему положению, и старательно их соблюдать. Плакать над своей судьбой я буду потом, когда появится свободное время. Сейчас у меня нет подобной роскоши.
Теперь я стала миссис Шерли, и это накладывает на меня некие обязательства. И хотя мой статус нельзя назвать полным, но для всех остальных людей, не введенных в курс дела, я — респектабельная дама, супруга врача, человека самой благородной профессии. Таковой мне и быть впредь.
Не стоит пока снимать кольца. Оно стягивает кожу и причиняет боль, но оно — мое бремя, которое я сама выбрала. И мне теперь жить с его тяжестью и его последствиями.