Я и правда не могла. Вспомнила, как ворвалась в гостиную, словно дикарка, в одном исподнем. И подумать только, меня видели два чужих джентльмена, один из которых вовсе был мне незнаком!
— Что за вздор, мисс? Почему это?
— Ах, Бесси, они же видели меня! Мистер Дрейк и тот незнакомый джентльмен. Разве могу я теперь вести себя как ни в чем не бывало?
— Ну так ведь они жентельмены, они не станут вас дразнить, мисс.
— Я знаю, но они ведь будут об этом думать, смотреть на меня и вспоминать мой позор! — Я вцепилась в Бесси, словно умоляя. — О, пожалуйста, скажи им, что я плохо себя чувствую.
— Полноте вам. — Она мягко убрала мою руку. — Мое мнение, ежели они думают о девицах в ночных сорочках, то никакие они не жентельмены, а неблагородные, и самое им место среди неотесанных батраков.
Аргументы Бесси меня совсем не убедили. Я никак не могла найти в себе смелость. Я боялась не только того, что они мысленно будут прокручивать в голове мой промах, сколько присутствия мистера Дрейка рядом, который наверняка теперь Бог весть что обо мне думает. Вероятно решил, что я совсем обезумела от любви и тоски по нему, вот и кинулась прямиком с постели в его горячие объятья. От одной мысли, что он сейчас сидит в нашей гостиной с этой своей самодовольной улыбочкой и пьет наш чай, мне становилось дурно. О, если бы он и дальше оставался в Индии, но при этом давал знать, что с ним всё в порядке! Не видеть его, но знать, что он дышит, разговаривает и видит, казалось мне самым удобным для моего душевного равновесия вариантом.
— Ну что это вы, мисс, в самом деле, как маленькая! — всплеснула руками Бесси. — Ваша матушка же мне голову оторвет за нерасторопность, а вас накажет за непослушание.
Она снова взяла меня под локоть и с мягкой настойчивостью отвела к двери. Я неохотно подчинилась. Она права, у нас обеих будут проблемы из-за моей трусости. Я позволила Бесси вывести меня из комнаты.
— Вас проводить, мисс, или вы спуститесь сами? Мне нужно еще сбегать на кухню.
— Я спущусь, спасибо, Бесси. Точно спущусь, не беспокойся.
— Ну, хорошо, мисс, не робейте, все уже и думать о вас забыли.
Если бы это было так!
Я кивнула ей на прощание и медленно направилась в сторону парадной лестницы, стараясь стелить шаг как можно тише. Надеюсь, гости пробудут у нас недолго и мне не придется целый час сидеть, словно в ожидании собственной казни, бросаясь попеременно то в жар, то в холод. Я остановилась у лестницы и прислушалась. Говорил Мистер Дрейк, а папенька и маменька ему поддакивали или вторили вежливым смехом. Он снова всецело завладел их вниманием, они вспомнили, насколько от него без ума. Они также наверняка вспомнили, как будет здорово видеть меня в роли его жены. Мне вдруг захотелось вцепиться в перила и капризно заплакать, громко крича, что я не пойду за него замуж, даже если он мой последний шанс. Но я вовремя совладала с собой. Мне нужно вниз, мне нужно с достоинством сойти по лестнице и с холодной вежливость поприветствовать гостей, позволив поцеловать руку представленному мне джентльмену, которого привел мистер Дрейк. Я глубоко вздохнула и зашагала по ступенькам.
Я достигла подножья лестницы, и взгляды всех снова пали на меня. Я украдкой заметила знакомую мне неизменную насмешку на красиво очерченных губах и жаркий блеск в смеющихся глазах и почувствовала, как мне сдавливает сердце. Матушка улыбнулась, и, словно увидев меня впервые за этот день, воскликнула:
— А вот и моя дорогая дочь! Хорошо ли спала, милая?
Она подошла ко мне, взяла за руки и подвела к гостям. Джентльмены встали, чтобы со мной поздороваться. Мне представили спутника мистера Дрейка, им оказался Персиваль Шерли, полковой врач. На вид ему было около тридцати, держался он очень скромно, даже застенчиво, старался на меня не глядеть, но не усердствуя, дабы я не смогла счесть это за неуважение. Поминутно он поднимал на меня бесцветные водянистые глаза и болезненно моргал, словно вот-вот заплачет. Держал он себя так, будто всё происходящее причиняет ему нестерпимую боль. Раньше я думала, что слишком робкая, но мистер Шерли определенно забрал у меня пальму первенства.
Мы уселись, и отец сказал, обращаясь ко мне: