— Ты кто?
— Август Тарн. Такой же выживший, как и ты. Вот только проснулся на полтора года раньше. А ты — Эо — резюмировал мужчина, продолжая с интересом меня разглядывать.
— Ты знаешь меня?
— Нет.
— Тогда откуда знаешь, как меня зовут? — удивился я.
— Вижу. Прокачаешь восприятие до десятки и тоже сможешь видеть имена. Разумеется, при условии, что у тебя есть NS-Eye. Ты один?
— Да.
— А что с остальными? — улыбка стремительно покинула лицо Августа — Они погибли? Или ты их убил?
— Остальные? Ты о чем вообще?
— Я про других людей, что проснулись одновременно с тобой.
— Других людей? Не было никого. Я один проснулся.
— Хм… — на лице собеседника промелькнуло недоверие — Хочешь сказать, ты в одиночку победил пауков и финального босса?
— Да.
— Бред! — мужчина покачал головой — Никто не проходит вожака рыхлов в одиночку. Тем более такой слабак как ты.
— Слабак? — я сделал шаг навстречу, ощущая повторный всплеск адреналина — А ты не оборзел?
— Стоять — спокойно произнес Август, скосив взгляд на свою правую руку, в которой я вдруг обнаружил смотрящий в мою сторону заряженный арбалет. Оружие, как и его владелец, было сплошь облеплено сосновыми иголками и веточками, и потому практически полностью сливалось с совокупным внешним обликом трухлявого пня.
— Эй, эй, эй! — я сделал шаг назад — Ты чего? Успокойся!
— Я спокоен — ощерился тот, продолжая целиться в мою сторону.
— Тогда хотя бы палец убери с курка.
— Это спусковой крючок, а не курок — вздохнул Август, убирая палец — Сразу видно дилетант. Хорошо, будь по-твоему. А теперь давай всю правду, сынок. Громко, четко, с расстановкой. Начиная с момента пробуждения и заканчивая боем с вожаком. И обещаю, станешь врать, увиливать, недоговаривать или попытаешься на меня напасть — придется познакомить тебя с Василисой.
Переспрашивать, кто такая Василиса я не стал. Ибо и дураку понятно: вон как любовно гладит свой арбалет.
— Хорошо — выдержав небольшую паузу, я принялся рассказывать о своем недавнем приключении. Старался говорить максимально подробно, дабы не провоцировать мужика, однако история все равно заняла от силы пару минут.
— Интересно… — протянул Август, отведя арбалет немного в сторону. Десяток секунд о чем-то отстраненно размышлял, удивленно вскинув брови, а затем заново нацелился мне в живот — Покажи заклинание.
— А задницу тебе не показать? — буквально вырвалось из моих уст. Не знаю, почему я это сказал. Наверное, всему виною сильное напряжение и общая усталость.
— Эй! — оборвал меня арбалетчик — Я сюда не шутки пришел шутить. А ты не в том положении, чтобы огрызаться. Если твоя история — правда, значит, и продемонстрировать заклинание не составит труда. Давай, я жду!
— Доволен? — спросил я чуть погодя, удерживая парящую над ладонью черную каплю «страха».
— Более чем — улыбнулся оппонент, опуская оружие — Беру свои слова назад. Ты не слабак, а весьма изобретательный молодой человек. Поджечь центральный проход, смастерить бомбы и обрушить на босса верхние ярусы с депривационными камерами — мы в свое время не додумались. А за угрозы жизни и здоровью, прошу прощения. Меры предосторожности и все такое. В общем, приятно познакомиться! — мужчина протянул руку.
— Ничего себе у тебя меры предосторожности — я пожал шершавую мозолистую ладонь.
— Ну, знаешь ли. Люди разные. Иногда выходят нормальные, как ты, а бывают и такие, что так и норовят пырнуть заточкой в спину и отнять мою Василису. Ты ведь не станешь меня грабить?
— Я? Нет!
— Вот и отлично. Целее будешь.
— Ты так в себе уверен? Говоришь будто спецназовец или какой-нибудь бывший чемпион ММА.
— Не-а — рассмеялся тот — Всего лишь пожилой школьный учитель.
— Пожилой? Тебе на вид лет сорок, максимум.
— А было 74 перед отправкой сюда. Это место творит чудеса, Эо, скоро сам в этом убедишься. И ты, и я — отныне относительно бессмертны. А в том, что касается уверенности в себе, у тебя какой показатель ловкости?
— Шесть.
— А у меня двадцать. Предел в развитии среднестатистического человека на земле. Смекаешь разницу?
— Ударишь так, что я и не замечу?
— Практически. Заметить-то, может, и заметишь, однако отреагировать не успеешь. И пойми меня правильно, я это говорю не с целью похвастаться или запугать, а дабы максимально прояснить ситуацию. Я помогу тебе освоиться, доставлю в безопасное место, но взамен хочу уважения ко мне и моей собственности. Задумаешь причинить мне вред или ограбить, и я тебя убью. Договорились?
— Договорились — согласился я — Впервые вижу столь сурового школьного учителя.
— Среда определяет сознание, молодой человек — усмехнулся тот — Это место хоть и прекрасно, однако весьма и весьма опасно. Не знаю, как будет дальше, но на данном этапе и в данной локации у нас приоритет один — выживание.
— Зачем же ты тогда сидишь тут полтора года? Почему не уходишь?
— Не могу. Задание системы.
— Что за задание?
— Весьма сложное, долгое и обещающее чрезвычайно приятную награду. Ты же видел мое послание, нацарапанное на крышках камер?
— «Внутри. Кнопка за подголовником»? Так это был ты?
— Именно — кивнул Август — Когда я и еще четверо коматозников проснулись — общими усилиями мы весьма быстро обнаружили кнопку и потаенное отделение. Тогда же, мои напарники посовещались и поголовно пришли к выводу, что я слишком стар для сражений и буду только мешаться, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как оставаться в тылу и заниматься единственно важным делом — оставлять подсказки тем, кто стоит в очереди на пробуждение.
— Благодарю. Мне это помогло.
— Не за что. Так вот, примерно на сотой подсказке система что-то там про себя решила, покрутила шестеренками и неожиданно одарила меня эпическим заданием категории 10+, предписывающем оставаться поблизости и встречать выживших до тех пор, пока последний человек не покинет территорию «России 17».
— Ничего себе. И сколько же их осталось?
— А какой у тебя порядковый номер?
— Минуту — я спешно полез в меню NS-Eye — 1 921 797.
— Если взять в расчет, что на каждом корабле по тысяче человек, то осталось двести два — обрадовался Август.
— И как много этих кораблей?
— Полно! Однажды я забрался на самый пик горы справа от тебя и обнаружил, по меньшей мере, двадцать семь аналогичных «баранок», разбросанных от горизонта до горизонта. И не только Российских. Американские, Японские, Британские, Канадские. Разные, в общем. Их флаги так и блестят на солнце.
— «Баранок»?
— Ну да. Сам посмотри — «учитель» ткнул пальцем мне за спину — По форме наш корабль похож на огромную баранку. Или пончик. Кому как больше нравится.
— Скорее на стальной надувной круг.
— Да как угодно — отмахнулся Август — Но это все мелочи. На орбите их еще больше.
— На орбите? — я удивленно задрал голову вверх, впервые вглядываясь в темнеющее небо, и тут же замер, загипнотизированный небывалой по размаху картиной — Охренеть…
— Красиво, правда? — бывший школьный учитель подстроился сбоку.
— Не то слово…
Я заворожено смотрел вдаль, не в силах подобрать подходящие описанию слова. Это было нечто удивительное, титаническое. Как лучшая иллюстрация жанра научной фантастики, воплощенная в реальность гениальным художником. Из-за горизонта медленно поднимались три огромные луны какого-то небывалого окраса. А прямо над головой по аналогии Сатурна неограненными алмазами сверкало кольцо, опоясывающее планету, параллельно которому двигалась вереница из сотен и тысяч межзвездных кораблей, создавая уникальный по своей природе космический порядок.
— Что они там делают?
— Точно не знаю, но думаю — ожидают очереди на посадку. Поскольку это чужая планета — мы для ее обитателей вроде как беженцы, поэтому справедливо предположить, что нас просто-напросто не могут принять одновременно и есть некий установленный лимит. По моим наблюдениям: каждые две-три недели один из кораблей отделяется от общей массы и устремляется вниз. Однако посадок в нашей области я так и не увидел.