— Работают?
— Еще как. Каждую неделю приходится спускаться и доставать оттуда по одному дохлому бедолаге. Жаль, конечно, мишек, но не то, чтобы очень. Детеныши сюда не забредают, а те, что взрослее — поголовно от пятого уровня и выше. Так что им даже полезно: разок помрет и больше сюда не сунется. А мне опыт капает. Все-таки гравитация — лучшее оружие. Всегда под рукой и при этом бесплатно.
— Возьму на заметку.
— Возьми-возьми. Очень часто знание элементарных законов физики существенно облегчает жизнь — на этой фразе Август приоткрыл калитку, пропуская меня вперед.
За высоким частоколом я обнаружил не только главный дом, но еще и парочку одноэтажных построек: по всей видимости, вышеупомянутая баня и нечто вроде хозблока, с выложенными по периметру связками дров.
— А ты неплохо устроился.
— Ну дык. У меня полно свободного времени. Хочу еще пирс достроить и коптильню. В этой речке осетр водится. Странный конечно, сам белый, а мясо черное как уголь, но вкусный — пальчики оближешь. Правда система, зараза, теперь заставляет налог на землю платить.
— Смотрю, ты и садик не поленился сделать — я расправил ноздри, впитывая легкими цветочный аромат.
— Все нужное. Лаванда, перечная мята и лемонграсс — отпугивают рыхлов и прочих мелких пауков. Они тут повсюду. Чернокорень, полынь и пижма — хороши против грызунов.
— А это что светится?
— Это грибы, зеленые фосфориты. Они для декорации. Только не вздумай их есть, а то потом неделю будешь чихать и кашлять.
— Ядовитые?
— Нет, просто мне стоило большого труда их достать. Они растут на дне самой глубокой пещеры к северу отсюда.
— Да я, собственно, и не испытываю потребности в поедании незнакомых грибов.
— Кто ж тебя знает — напарник развел руками — Вдруг ты тайный поклонник аяуаски и прочих галлюциногенов? Был у меня один такой гость.
— Вообще-то аяуаску делают из отвара лианы, а не грибов — улучшенный интеллект в очередной раз пришел на выручку, выпустив на волю давно позабытый факт — Банистериопсис каапи.
— Ха! — широко улыбнулся Август — Туше!
Отворив массивную дверь, «учитель» пошуршал у себя в рюкзаке, выудил небольшую латунную сферу, сплошь покрытую рунными символами, затем покрутил ее в руках, и единственная комната озарилась ярким желтым светом. Металлический шар светился будто бы переносная лампочка.
— Ого! — удивился я — А это что?
— Если честно — без понятия. Нашел его, ползая по руинам, напоминающим храм Гебекли-Тепе неподалеку отсюда. Сперва обрадовался, подумал, это какой-нибудь древний артефакт титанов, стихиалиев или первых людей, однако маячащие перед глазами золотые горы вскоре разбились о суровую правду: у предмета нет ни описания, ни свойств, ни даже знаков вопроса, что свидетельствовало бы об одном — моих показателей интеллекта и восприятия недостаточно, чтобы его распознать. Поэтому, скорее всего, это обычный светильник. Хотя работает весьма оригинально. Видишь? Среди рун встречаются такие же символы, что и на наших пальцах: крест, круг, квадрат, треугольник и лемниската. Если трижды нажать на треугольник соответствующим пальцем, затем один раз на круг и знак бесконечности — шарик начнет светиться. А двойное нажатие на крест его выключает. На — Август бросил предмет мне — Играйся, а я пойду разведу огонь. Пора готовить обещанный ужин.
— Оу! — вот это неожиданно. Шар был размером с мандарин, однако весил килограмм пять, не меньше. Я задумчиво покрутил его в руках, наблюдая за движением символов, проецирующихся на бревенчатые стены — Слушай, так может у него еще какие-нибудь скрытые свойства имеются? И надо лишь подобрать правильную комбинацию?
— Можешь попробовать — отозвался Август, колдуя над печью — Я уже полгода его кручу как кубик Рубика. Первое время из любопытства, а затем уже по привычке. Правда есть нюанс: там всего тридцать шесть символов, поэтому количество возможных комбинаций примерно равнозначно количеству атомов во вселенной.
— Ты бессмертный, спешить некуда.
— Да, но не уверен, что стоит. Будет обидно потратить несколько столетий, а затем обнаружить, что банан — это просто банан. Кстати, будь добр, сходи за дровами и затопи баню, ок? К концу трапезы как раз хорошенько прогреется.
— Без проблем.
— Светильник можешь взять с собой, главное вернуть не забудь.
Я молча кивнул, сбросил на пол рюкзак и вышел на улицу, глубоко задумавшись на тему нового знакомого. Интересный все-таки человек этот Август Тарн. Достаточно искренний, приятный и можно даже сказать заботливый, однако было в нем что-то странное, что никак не давало мне покоя. И я отчаянно не мог уловить, что именно.
Подхватив пару связок дров, я осторожно прокрался между грядок с растениями, зашел внутрь бани и приоткрыл дверцу парилки. Тут же широко улыбнулся, не в силах сдержать веселый смешок: «Ха!» Вот она — русская смекалка! Ибо прямо напротив, располагалась конструкция, некогда являющаяся депривационной камерой. Школьный учитель достаточно креативно подошел к вопросу собственного комфорта и переделал потаенное отделение в печь, просверлив сверху дыру и обложив ее камнями. А саму ванную использовал по ее прямому назначению, доверху заполнив водой. Да уж, предприимчивый старикан! Небось каждый день забрасывает внутрь пару поленьев, а затем часами отмокает в горячей воде после тяжелых трудовых будней. Лежит себе и гадает: когда же выберется очередная партия космических переселенцев, и он станет еще на одну ступеньку ближе к выполнению эпического квеста. Удобно. Мысленно ставлю пятерку и лезу разжигать печь. К удивлению, получается с первой попытки. Дрова кладу аккуратно и не слишком много, дабы не дать огню задохнуться. А по сильному треску и стреляющим уголькам определяю тип древесины — сосна. Предусмотрительно прикрыв створки, выжидаю для верности еще пару минут, и возвращаюсь обратно.
Август радостно встречает улыбкой щедрого барина, накрыв в мое отсутствие, целую поляну, если не сказать — поле. Чего тут только не было: вышеупомянутый черный осетр, холодного и горячего копчения; жареная Королевская Лигвэя; вареный, но почему-то синий картофель; многочисленные соленья, икра, речные мидии; не пойми откуда взявшиеся тандырные лепешки и многое другое. Я тоже в долгу не остался, выложив из рюкзака два суточных сухпайка и все обещанные шоколадки. Благодарно кивнув «учитель» метнулся в погреб и вынес оттуда большой пузатый бочонок. На мой вопросительный взгляд пояснил, что это марочный эль братьев дваргов: Барта Калли и Арта Калли.
— Дварги? Что за дварги? — удивился я.
— Наши инопланетные соседи — ответил Август, гостеприимно приглашая меня за стол — Дварги, они же дворфы, они же гномы. Называй, как хочешь. Тут у каждой расы по нескольку наименований. Эльфы — Альвы — Ши. Орки — Оркнесы — Орсимеры и так далее. Все едино.
— А вот это уже интересно! — несмотря на усталость, я вдруг почувствовал резко возросший интерес — Фэнтезийные расы! Класс! А где они все?
— Не знаю, но явно не здесь, так как за все полтора года никого кроме людей и животных я не встречал. Предполагаю: мы находимся внутри некой «начальной» зоны, предназначенной исключительно для людей. Все равно, что «ясли» в компьютерной игре. И моя догадка подтверждается тем, что выше десятого уровня подняться тут просто-напросто невозможно.
— Тогда откуда знаешь про другие расы?
— Аукцион, друг мой. Там много чего можно узнать, разумеется, если внимательно вчитываться в описание товара и информацию о его владельце. Уже завтра я тебя к нему отведу. Кроме того имеются фрески в древних руинах, где тоже можно много интересного рассмотреть. Ну что, за знакомство и новую жизнь? — пошел первый тост.
— За знакомство! — выпив на пустой желудок, я практически сразу же захмелел, при этом высоко оценив качество напитка и ощутив во рту привкус цитрусов, цветов, фруктов и некие сосновые оттенки — Превосходный эль!
— Согласен — кивнул Август — Ты главное кушай, не стесняйся. Как учил мой дед: побольше скушаешь — побольше выпьешь. Напомню, я два месяца ни с кем не общался, поэтому неохота, чтобы собеседник вырубился через полчаса.