Пролог
Ночь. Тихий шелест, спокойное постукивание капель дождя по гладкой поверхности луж, стрекотание насекомых, скрытых в высокой траве. По большому, просторному полю, меря его маленькими шажочками, идет девочка. В одной руке она держит толстую книгу, в другой - старую керосиновую лампу. Зачарованная волшебством ночи, она во все глаза смотрит на иву, одиноко возвышающуюся посреди поля. Вокруг нее, исполняя прекрасный танец, кружатся светляки. Девочка, поддавшись любопытству, идет на встречу «маленьким звездочкам». Интересно, почему ива, так любящая влагу и сырость, выросла здесь, посреди поля, где нет никаких водоемов? Казалось, дерево очень далеко, но стоило сделать несколько шагов навстречу светлякам – и вот она, ива, вот насекомые, излучающие ослепительно яркий свет. Зажурчала вода. «Ручей?» - с придыханием подумала девочка и стала оглядываться. Нет, никакого ручья здесь нет, лишь большое раскидистое дерево и – островок молоденькой травки посреди огромного количества сухих растений. Впрочем, может быть, жизненные силы иве дают подземные воды.
И тут...
Звук, рассекающий пространство.
Затем – злобное шипение.
Под ивой, выгнувшись в спине, стоит большой серый кот. Трудно поверить, что бездомная кошка может быть такой упитанной. Другое дело – дикий зверь. Значит...
Не тратя драгоценное время на размышления, девочка побежала. Нужно как можно быстрее убраться отсюда! Домой, скорее, скорее! Оглянувшись назад, чтобы убедится, что за ней не ведется погоня, девочка с ужасом ахнула. Наглая, злобная морда и длинные усы – вот что больше всего врезалось в память. Кот был в двух шагах от девочки. Нет, обычный кот не смог бы добраться до жертвы так быстро. Это может быть только он – кот из мифов, пожирающий души людей...
Глава 1. Пророчество.
Дождь лил как из ведра. Слабый лунный свет освещал тропинку, лежащую между густыми рядами деревьев. «Аллея ужасов» - вот как называли это место. Однако девушка, хлюпающая по лужам в тяжелых ботинках и направляющаяся неведомо куда, была совсем не согласна с этим названием. Ничего ужасно ни в тропинке, ни в деревьях не было. Даже наоборот – летом на этих деревьях появлялись сладкие груши, из которых получался отличный грушевый сок. Так или иначе, это даже хорошо, что люди стараются сюда лишний не соваться. «Иначе Жан ни за что не обустроился бы здесь», - подходя к большому дому причудливой формы, думала путница. Как только ее нога оказалась на ступени, просторное крылечко осветилось. Девушка, совсем позабывшая о «чудесах современной техники», так полюбившихся ее другу, вздрогнула. Наконец, собравшись с мыслями, она нажала на дверной звонок. Дружелюбная мелодия незамедлительно сообщила хозяину дома о прибывшей гостье. Спустя пару минут за дверью послышались шаги, а еще через несколько мгновений перед ней появилась длинная фигура.
-Элис? – прекрасно видя лицо подруги, зачем-то уточнил парень.
-Жан! – взвизгнув от радости, девушка кинулась обнимать друга.
-Пойдем в дом. Ты вся промокла и наверняка ужасно замерзла! – предложил тот, еле вырвавшись из крепких объятий.
Сняв обувь и на ходу избавляясь от мокрой куртки, девушка проследовала в уже знакомую ей гостиную и, усевшись на мягкий диван, стала ожидать хозяина, задержавшегося в коридоре. Парень же озадаченно разглядывал ботинки, явно непринадлежавшие его Элис. Слишком уж они были громадные для ее миниатюрной ножки и грубые для женского стиля. Тяжело вздохнув, Жан поспешил к своей гостье.
Дом Жана полностью соответствовал его многогранной творческой натуре: эскизы для мебели он создавал самостоятельно, после, делая заказ, отдавал их самым искусным мастерам города. Все помещения в доме были светлыми, просторными и лаконичными. В гостиной и спальнях висели картины известных художников, в других комнатах – произведения и подделки самого парня. Каждый гость этого «Храма Искусства», как прозвала дом Элис, приходил в шок, увидев часы, украшенные мертвыми цветами и бабочками, которые хозяин дома повесил прямо в прихожей. Вот и теперь, увидав новый витраж, выполненный Жаном, девушка принялась с интересом изучать его.
-Прекрасная работа! – последовал вердикт.
-Ты знаешь, как важно для меня твое мнение, Элис, - на болезненно-бледном лице засияла улыбка. – Но что-то подсказывает мне, что сейчас тебе не до искусства. Я прав?
-Да, - немного помолчав, ответила девушка и, выудив из старого, потрепанного жизнью рюкзака деревянный гребень, принялась расчесывать мокрые от дождя волосы. – Примерно неделю назад, рано утром я обнаружила на своем рабочем столе записку с угрозами. Вернее...