Остатки банды просочились в опустевший подвал и пытались уйти подземными коммуникациями, теми самыми, которыми наступала группа лейтенанта Чжуан. Бандиты забаррикадировались там и отказались сдаваться. Тогда им туда залили деструктин – чрезвычайно токсичную дымящую жидкость, переходящую в газ и разлагающую любую органику.
В результате от всей банды в живых осталось лишь трое, если не считать захваченного главаря. Эти, наоборот, отступали вверх. Среди них была совсем юная девочка-нейроник, старый постановщик задач и заместитель главаря. Они улетели на спрятанном флаере, а затем незаметно ушли в пустыню. На их основе возникла потом та самая группировка, с которой пришлось иметь дело годы спустя. Группировка сохранила прежнее название – «Тени».
Но наступили иные времена, пришли другие персоны.
На среднем уровне Города, где технорынки гудели, будто повреждённые механизмы, обитала Тан-Си. Точнее – скрывалась после разгрома. Бывшая инженер-нейроник банды «Тени», она выживала тем, что ремонтировала импланты и собирала из мусора кибернетику для продажи на Чёрном рынке. Её руки, наполовину механические, время от времени дрожали не от неисправностей, а от воспоминаний, тогда она прерывала работу и отдыхала. Когда-то она трудилась на банду «Тени», потом, после смены имени, – на корпорацию «Бэлла», пока не обнаружила, что новые чипы – не просто апгрейд для мозга. Они копировали сознание, тихо сливая данные в облачные хранилища. Когда Тан-Си попыталась заявить об этом, её резервную память стёрли из хранилищ, а саму выбросили на Средний уровень.
Всё изменилось, как только в её дом ворвался молодой парень с кровавым шрамом ниже левого глаза. Это был хакер, сбежавший от своих преследователей.
– Гонятся за мной, – задыхаясь, прошептал он и сунул ей в руки какой-то закрытый металлический чемоданчик. – Здесь чипы… Не открывай. Они хотят… хотят всех нас загрузить в сеть. Функциями серверов сделать.
Чипы служили ключами к системе, где миллионы живых людей должны слить воедино свои разумы и стать топливом для бессмертия элиты. Тан-Си поняла: верхние уровни решили не просто править – они жаждали остаться одни и стать всем.
Тан-Си собрала горсть храбрецов – таких же отверженных пассионариев. Того самого юного хакера-практика со шрамом, призрака, живущего в глубинах Сети, бывшего бандита, изгнанного из своей группировки, и отставного офицера с эндоскелетом вместо позвоночника. Тан-Си задумала проникнуть в центральный узел «Бэллы». Но путь на верхний уровень пролегал через нижний. Там царили банды и дикие искусственные интеллекты.
Теперь же Тан-Си стояла на краю крыши заброшенного, предназначенного на снос небоскрёба и смотрела, как в доме напротив прозрачные лифты-капсулы взмывают вверх, к сияющему выше облаков куполу. Выбор прост: позволить элите выиграть и сжечь всё дотла или дать шанс тем, кто выживет, начать с чистого листа.
Она представляла, как вставляет чипы в предназначенные для них разъёмы, как небо вспыхивает багровым пожаром, как где-то там закричит её команда, а вдалеке задрожат башни небоскрёбов.
– Больше никаких уровней, – со злой улыбкой прошептала Тан-Си. – Только люди. Каждый в отдельности. И эти отдельности ещё попрыгают у меня.
Глава 1. Патрулирование
Патрулирование никогда не входило в список моих любимых занятий. Но такова служба, и такие уж правила в отделе безопасности Администрации Юго-Западного домена. Примерно раз в тридцать дней каждый сотрудник должен был отдежурить ночь в патрульной бригаде. Происходило это так. Согласно утверждённому графику, дня за три шеф присылал уведомление, а за час перед самим выходом поступал соответствующий кодовый сигнал – «Зелёный код 60». Это означало, что через шестьдесят минут надо быть на стоянке флаеров в комбезе лёгкой защиты и с оружием.
Бригады формировались из трёх человек. Пилот флаера, связист и наблюдатель. Все были взаимозаменяемы. Обычно подбирались люди сработавшиеся, хорошо знакомые и всецело доверяющие друг другу. А как ещё? Иначе нельзя. При патрульных полётах, да ещё ночью, случалось всякое. Сначала я не понимал, зачем в этом технократическом Городе, где всё просматривается, всё прослушивается и записывается, такой древний способ охраны порядка. А потом понял. В мире киберпанка необходимо человеческое наблюдение. Искусственным интеллектам и разумам всецело доверять нельзя.
В тот раз традицию грубо нарушили. В бригаду кроме меня и моего приятеля Пита Дэта вошла какая-то малознакомая девица. Обычно летавший с нами Суин Кибат почему-то отсутствовал. Как мне глухо объяснил Пит, Суин пребывал на каком-то ответственном задании.