— Это звучит так романтично, — вздохнула Элизабэт. — Он наверняка сразу в вас влюбился?
— За мужа отвечать я не стану, миленькая. Я могу говорить лишь о своих чувствах. Мне доподлинно известно: мое сердце открылось ему сразу, как только я его увидела.
Услышав откровенные подробности личной жизни, Мария залилась краской, как юная девушка. Какое бесстыдство! Неужто можно обсуждать столь интимные вещи вслух? В душе Марии росло отвращение к этой бесцеремонной особе, которая без стыда говорила о самом сокровенном, сидя в гостях.
— Вы попали в тяжелую ситуацию, миледи, — Пегги фыркнула. — Можно сказать, вы не оставили маркизу другого выбора и вынудили его взять вас в жены.
— Пегги! — миссис Флетчер покраснела и задышала ртом. — Прекрати говорить такие ужасные слова!
К удивлению всех, Элис рассмеялась, и ее взгляд затуманился, как будто она вспомнила что-то чрезвычайно порочное.
— Вы правы, дорогая Пегги. Я в самом деле не оставила ему выбора.
За столом возникла неловкость. Миссис Флетчер заерзала на стуле, опуская глаза в тарелку с пирогом, когда ее дочь расплылась в глупой улыбке. Вся эта история показалась Элизабэт невероятно привлекательной и пробудила ее девичье воображение. Пегги, задрав подбородок, взглянула на Марию, ища в жене капитана союзницу; она обожгла ее взглядом. Но миссис Хейз умела лучше скрывать свои чувства. Промокнув губы салфеткой, она отложила ее в сторону и взглянула на француженку, которая буквально искрилась счастьем.
— Искренне желаю, чтобы ваши чувства с супругом были взаимными и вы смогли пронести их через долгие годы.
— Я ежедневно молюсь об этом, миссис Хейз.
Маркиза произнесла последнюю фразу с легкой ноткой уязвимости, и Мария сразу поняла, что отношения между супругами не так безоблачны, как может показаться. Возможно, их союз скрывает какую-то тайну? Подумав об этом, Мария почувствовала себя лучше и вновь вернулась к трапезе.
Глава 53
Вечером Бичворт и его друг вернулись домой после визита к полковнику индийской армии, которому предоставили гостевую комнату неподалеку от реки. Переступив порог, Дэвид первым делом осмотрелся в поисках Элис, но застал лишь служанку Ашу, напуганную громкими голосами мужчин.
— Где моя жена? — спросил маркиз.
— Я здесь.
Мужчины подняли головы и замерли: девушка в персиковом льняном платье грациозно спускалась по лестнице. Она была очаровательна и восхищала своей красотой. Остановившись у подножия, Элис протянула руки к мужу и, прижавшись к его груди, одарила Дэвида томным взглядом.
— Я скучала, — прошептала француженка, пока Райт снимал камзол, стараясь не замечать нежного приветствия супругов.
Не желая смущать друга, Дэвид целомудренно поцеловал Элис в лоб и потянул ее в гостиную, где для них уже накрывали на стол.
— Миледи, рад видеть вас в добром здравии!
Элис улыбнулась Генри и, отстранившись от мужа, приблизилась к его другу. Она целый день не видела маркиза и потому не сразу обратила внимание на человека в холле.
— Мне было неспокойно оттого, что вы не навещали наш дом. Спасибо, что нашли время зайти.
Голос девушки прозвучал обволакивающе, и офицер не ожидал, что Элис, привстав на цыпочки, поцелует его в колючую щеку. Кожа Генри тотчас предательски покраснела, и он сжал ладони в кулаки, призывая себя не касаться чужой жены. Маркиз, отпивая глоток рома, нахмурился:
— Элис, отойди от него, иначе будет сложно его выпроводить.
В глазах француженки Генри заметил искреннюю благодарность. Он осознал, что Элис счастлива, поскольку их дружба с Бичвортом не пострадала после всех событий на корабле. Бог свидетель, они находились в одном шаге от вражды.
— Я навсегда ваш друг, миледи.
— Ну всё, — Дэвид с шумом поставил хрустальный стакан на стол. — Вы испытываете мое терпение.
На губах француженки мелькнула легкая улыбка, когда она устроилась за столом рядом с мужем.
— Приступим к ужину? Я умираю с голоду.
Наклонившись к жене, Дэвид процедил сквозь зубы:
— Не делай так больше.
Маркиза, нахмурившись, едва удержалась от того, чтобы не показать мужу язык. Иногда он проявлял такую чрезмерную ревность, что Элис терялась в догадках, как к этому относиться. Во Франции мужчины высоко ценили женское кокетство, но в Англии царило другое воспитание, к которому Элис никак не могла привыкнуть. Генри чувствовал себя неловко в присутствии молодожёнов, но пытался наладить с ними общение ради их будущего. Им всем предстояло жить в форте бок о бок, и от их ссоры теперь не было никакого толка. Элис — жена маркиза, и Генри не собирался валять дурака, ухлёстывая за замужней леди. Поговорив о погоде, люди приступили к трапезе, наслаждаясь вкусом запечённого мяса с овощами. На десерт был подан пудинг вместе с душистым вином. Во время ужина мужчины привычно заговорили о делах, но Генри, заметив скуку в изумрудных глазах девушки, не смог удержаться от ласковой улыбки