— Мы забыли о твоей жене, Бичворт. Похоже, она умирает от скуки. Расскажите, миледи, как прошёл ваш день?
— Спасибо за внимание к моей персоне, — Элис с укором взглянула на мужа, который, казалось, не замечал ее присутствия за столом, увлеченно обсуждая встречу с османскими послами. — Сегодня я наконец добралась до дома губернатора. Миссис Флетчер представила меня членам своей семьи и познакомила с женой капитана Хейза.
— Она там живет? — Генри отпил вина, не отрывая взгляда от жены друга.
— Да, она там, а её муж остался на корабле. Им вроде как не досталось свободного домика. Дэвид, почему ты не предупредил меня о том, что там гостит Мария?
— Я и сам про это забыл. Нужно будет уточнить, как продвигается строительство их дома.
— Где для них возводят дом? — Генри еще сам не успел толком обжиться и не был представлен семье Хейз.
— Возле пристани, — Дэвид указал головой куда-то в сторону. — Будут жить поближе к реке.
— Неплохой выбор.
— Они хорошо тебя приняли? — муж посмотрел на свою жену, заметив в её глазах тень печали. — Миссис Флетчер жаждала ввести тебя в их добропорядочное общество.
— Она и ввела, только их общество нельзя назвать добропорядочным. Я поражена бестактностью Пегги Эванс.
— Пегги? — Дэвид перебирал в памяти имена представленных ему дам, но никак не мог вспомнить, о ком идет речь.
— Племянница губернатора. Заносчивая и глупая девица с тонной веснушек под слоем пудры.
Дэвид снова напрягал свою память, тщетно стараясь вспомнить племянницу губернатора.
— А, та девица, которая наворачивает круги вокруг солдатского корпуса? — Генри усмехнулся. — Она только там и крутится. Я говорил тебе о ней, Бичворт. Ты еще отметил, что она похожа на моль.
— Вспомнил.
Элис изумленно посмотрела на Бичворта. Тот виновато улыбнулся жене, сожалея, что Райт не может подумать, прежде чем ляпнуть что-то не к месту.
— Моль? Дэвид, она не похожа на моль.
— Похожа. Бесцветная и надоедливая, она вечно путается у парней под ногами.
— Я бы лучше назвала ее змеей. Ты видел, какой у нее холодный взгляд?
— Да, точно! — Генри передернул плечами. — Она всегда смотрит на Дэвида так, как будто хочет его целиком сожрать!
Молодые люди рассмеялись, и за столом воцарилась теплая, дружеская атмосфера, развеявшая всю неловкость офицера. Генри, безусловно, продолжал испытывать нежные чувства к Элис и тайно любил её, но никогда больше не решился бы встать на пути супругов и попытаться разрушить их брак. В этот вечер, объединившись под одной крышей дома маркиза Бичворта, молодые люди пришли к миру и с того дня стали неразлучны.
Глава 54
Мария Хейз, утонченная и благонравная супруга капитана, быстро освоилась в пыльном форте Калькутты. Не имея привычки бездействовать, молодая женщина взялась за благоустройство улиц форта, а к концу осени начала ремонт в их скромном домике у пристани. После долгого периода разлуки они с Джоном наконец-то снова жили вместе и строили новую жизнь. В Калькутте англичане старались поддерживать привычный стиль и традиции родной страны: они отвергали индийские обычаи и порицали вкусы «дикарей». Так здесь жили все без исключения, кроме маркизы Бичворт.
Она, в отличие от других, охотно заводила дружбу с местной знатью. Элис устраивала вечеринки и званые вечера, приглашая туда высокопоставленных гостей иного круга. Она принимала их дары, изучала культуру и угощалась индийскими блюдами. Француженка незаметно взяла на себя роль ключевой помощницы маркиза Бичворта, способствуя установлению связей с местным высшим обществом. Она умела вести светские беседы и лавировать между мусульманской строгостью и открытыми нравами индийских кшатриев, которым было очень интересно общаться с очаровательной француженкой. Игнорируя английскую чопорность и отчужденность, Элис с легкостью и естественностью заводила новые знакомства, сопровождала мужа на светские мероприятия и вскоре стала частью местного общества. С помощью жен кшатриев она познакомилась со многими представителями вайшьев — торговцами и ремесленниками, которые играли важную роль в поддержании экономической стабильности в стране. Жены высокопоставленных чиновников делились с Элис своими тяготами и секретами, приоткрывая для маркизы завесу жизни в Индии. Элис мастерски интегрировалась в общество, что вызывало у Бичворта искреннее восхищение.