Сначала он с опаской относился к ее открытости и живому характеру, боясь, что она навлечет на них неприятности. Однако, по мере того как маркиз лучше узнавал Элис, он понял, что ошибался в своих предположениях. Несмотря на показную легкость и улыбчивость, девушка умела поставить себя в обществе и обойти острые углы, избегая конфликтов с непохожими на нее людьми. Индия приняла Элис, в отличие от соотечественников ее мужа, которым были чужды живость и общительность ее характера. Главным врагом миледи по-прежнему оставалась Пегги Эванс. Племянница губернатора страшно завидовала успеху девушки в обществе. Не отставала от нее в своей неприязни и Мария Хейз, но ее враждебность была не такой горячей и прямолинейной, как у Пегги, которая не упускала случая задеть хитрую француженку. Правда, Элис никогда не обращала на ее слова внимания. Муж маркизы, обладая высоким социальным статусом, занимал самое престижное положение в форте, а потому никто не решался открыто вступать в конфликт с его супругой. Элис продолжала находиться в центре внимания, стараясь установить среди соотечественников мужа свои порядки.
Время близилось к Рождеству. Сидя за столом, Мария составляла меню для предстоящего праздника, размышляя о том, какие продукты необходимо закупить.
— Нужно заказать побольше мяса. Миссис Флетчер любезно поделилась со мной рецептом вкуснейшего пирога с бараниной и горохом.
— Миледи устраивает банкет по случаю праздника. Ты уже предлагала ей свою помощь? — поинтересовался муж, сидя в глубоком кресле; он читал книгу.
— Нет. Я думаю, ей хватает помощников и без моего участия.
Супруга капитана прилагала все усилия, чтобы не пересекаться с француженкой, но её муж об этом даже не подозревал.
— Не говори так. Лучше постарайся с ней подружиться. Она неплохо справилась со своей задачей, — Джон хмыкнул, не отрывая глаз от книги. — И помогла Бичворту сплотить вокруг себя немало местной знати. Такие знакомства и нам бы не помешали, но маркиза никуда тебя не приглашает. Нужно найти к ней подход.
Мария покраснела и отодвинула листок со списком продуктов.
— Я бы несколько раз подумала, прежде чем становиться гостьей на её сомнительных мероприятиях. Она водит дружбу с неверными! Ты слышал о том, что француженка послала подарки и угощения низшим кастам, живущим в трущобах недалеко от форта?
Почувствовав раздражение жены, Джон оторвал глаза от чтения.
— Я склонен считать, что маркиза поступила мудро. Ещё немного, и она приручит их есть со своей руки, а потом её муж предложит дикарям выбрать другое место для жизни. Он намерен расширить форт к следующему году и расчистить территорию без кровопролития.
— Я не удивлена её дружбе с местными, она сама похожа на дикарку! Ты знаешь, я сделаю для блага нашей страны многое, но я не в силах терпеть её присутствие.
— Милая, в чём дело? Миледи обидела тебя? Я чего-то не знаю?
— Нет, — Мария отвернулась к окну, зашторенному бордовыми портьерами. — Она просто... просто не близка мне по духу.
Пожав плечами, Джон вновь вернулся к книге, и жена с обидой взглянула в его сторону. Они женаты вот уже шесть лет, и сегодня была годовщина их свадьбы, о которой Джон благополучно забыл. Собрав списки, Мария аккуратно сложила их в стопку и, покинув кабинет, направилась в свою спальню. Обхватив себя руками, женщина почувствовала глубокое разочарование. Сколько бы она ни старалась быть безупречной во всём, местное общество, кажется, не замечало её добродетелей. Если бы Джон только знал, как сильно она презирает французскую безвкусицу, которая словно чума проникла в их форт, распространяя свою легкомысленность!
Мария, несмотря на все свои усилия, не могла сравниться с женой маркиза, что делало её глубоко несчастной. Элис носила лучшие платья и жила в хорошо обустроенном доме, который укрепил Бичворт. Она посещала приёмы и балы, на которые не приглашали жену капитана с низким жалованием. Мечты Марии о богатстве в далёкой стране рассыпались в прах, когда она осознала, что доход от продажи товаров идёт лишь в карманы компании «Ост-Индия» и в казну английского правительства, облагающего эти товары немыслимыми налогами. К тому же внезапно проснувшиеся чувства к маркизу Бичворту больше всего смущали бедную женщину.
Подумав о нём, Мария едва не застонала от досады. Дэвид сводил её с ума, и она ничего не могла с этим поделать. Всюду ей мерещился его грубый голос и слышался хриплый смех. Она тайно любовалась им издалека, бесконечно восхищаясь его сильной волей и смелостью решений, принятых в Калькутте. За короткий срок мужчина совершил немало дел, принёсших пользу Британии. Его деятельность привела к улучшению условий жизни солдат, значительным преобразованиям в форте и стремительному росту благополучия людей, которые доверились ему и начали новую жизнь в чужой стране. Он сумел заслужить доверие брахманов и заключить с ними мир. До прибытия маркиза Бичворта форт, покрытый пылью, находился в состоянии упадка, словно забытый всеми. Однако с его появлением здесь воскресла жизнь, и форт преобразился до неузнаваемости. Но не только заслуги Бичворта перед Британией привлекали внимание молодой женщины.