— Какая красота!
Глаза Элис загорелись от восторга, и офицер смущённо улыбнулся. Она была невероятно красива, и его сердце наполнилось радостью, когда она ловко закрепила заколку в волосах.
— Мне идет?
— Конечно. Ты потрясающе выглядишь.
— Нужно показать Дэвиду, пойдем скорее!
Схватив офицера за руку, Элис помчалась к мужу, который в это время стоял подле капитана Хейза. Увидев девушку, они оба умолкли, и Дэвид вопросительно взглянул на друга. Элис все еще держала офицера Райта за руку.
— Смотри, какую прелесть мне подарил Генри!
Дэвид тяжело сглотнул. Сначала ему подумалось, что Элис устроила показной спектакль с укором из-за того, что муж ей ничего не подарил. Но маркиз быстро отогнал от себя мрачные мысли. Он заметил, что Элис искренне обрадовалась недорогому подарку, и это очень его удивило.
— Теперь наша очередь! — Элис подбежала к громадному буфету и, вытащив оттуда небольшую коробочку, протянула ее офицеру. — Это от нас с Дэвидом. С Рождеством, Генри!
Дэвид вновь ощутил вкус ревности, но, заметив улыбку друга, смягчился, упрекая себя за неуместные эмоции. Элис подарила офицеру изящную табакерку из слоновой кости, украшенную резьбой. Поблагодарив друзей, Генри обнял девушку за плечи, а после крепко пожал маркизу руку.
— Ничего себе! Вы чуть не довели меня до слез!
— Я завидую, — капитан Хейз засмеялся. — Такая дружба — большая редкость, но она случается между хорошими людьми!
Завязалась непринуждённая беседа, и Дэвид успокоил свою ревность, видя, что Элис и Генри почти не разговаривают друг с другом. И всё-таки он мысленно отметил, что ему следует пресечь их близость. Элис — его жена, и он не хотел, чтобы Генри переступал границы дозволенного общения. К тому же Дэвид ничего не подготовил для неё по случаю праздника. Проклятый мерзавец Райт даже не намекнул, что собирается что-то подарить Элис. Чёрт! Он-то и Дэвиду никогда ничего не дарил, а тут прямо из кожи вон вылез, желая впечатлить его жену. В душе маркиза пробудились тёмные чувства к Генри, но он не посмел портить праздник, который так тщательно спланировала Элис. В отличие от своего невнимательного супруга, француженка приготовила подарки для всех гостей в доме и, конечно, не обошла стороной семью Хейз. Им в подарок достались настольные часы, украшенные аметистом.
Весь вечер Элис излучала тепло и доброту, очаровывая мужчин своей красотой. Начались танцы, и она, как хозяйка дома, не могла остаться в стороне. Не обращая внимания на высокие каблуки, девушка изящно двигалась и водила с гостями весёлые хороводы, получая удовольствие от праздника в своём доме. Это было поистине волшебное мгновение в жизни молодой семьи. Глядя на неё, Дэвид переполнялся эмоциями восхищения и любви к этой необычной и загадочной девушке, которая появилась в его жизни так же неожиданно, как снег в пустыне.
— Не знаю, что ты сделал, приятель, но ангелы знатно похлопотали за тебя на небесах. Держу пари, тебе завидует каждый мужчина в этом зале.
Похлопав друга по спине, Генри протянул ему табакерку, подаренную Элис. Дэвид сразу догадался, что подарок был выбран ею лично.
— Наслаждайся, дружище, у меня есть свой табак.
— Ну как хочешь! Только учти, у меня табак слаще! — толкнув друга локтем, Генри указал головой на Элис, которую окружили дети. — Она замечательная девушка.
— Я знаю и сам себе завидую.
— А ты знаешь, что ты ее недостоин?
Глаза мужчин встретились, и Дэвид не увидел во взгляде друга злобы. Он лишь отметил очевидное, что уже было известно маркизу.
— Знаю, но я никогда ее не отпущу, — строго проговорил Бичворт, убивая в Генри крохи надежды.
— Вот в этом я и не сомневаюсь!
После танцев гости вернулись к столу, и друзья последовали их примеру, намереваясь напиться до беспамятства. Бог свидетель, им требовалось спасение души от чар французской колдуньи.
Глава 56
Жизнь устроена так, что можно примирить между собой представителей разных поколений и традиций. Со временем возможно добиться мира между заклятыми врагами, возможно прекратить войну и наладить отношения, но невозможно достичь взаимопонимания между женщинами, которые любят одного и того же мужчину. Мария Хейз и Элис Бичворт не вступали в открытый конфликт, однако француженка чувствовала скрытую неприязнь со стороны англичанки и старалась избегать с ней встреч. Только вот осуществить такое в ограниченном пространстве форта было невероятно трудно. События то и дело сталкивали молодых женщин друг с другом, заставляя их мириться с происходящим.
В доме четы Флетчеров проходил званый ужин, куда пригласили маркиза с его молодой супругой. Сара Флетчер успела завязать крепкую дружбу с благонравной Марией и искренне восхищалась ее характером и трудолюбием. Потому миссис Хейз часто гостила в доме губернатора, и сегодняшний вечер не стал исключением. Жена капитана вошла в гостиную с гордо поднятой головой, точно она одна была правительницей всей Индии. Но ее спесь испарилась, как только она услышала громкий смех Дэвида Бичворта. Одетый в темно-серый камзол и бриджи, он выделялся среди гостей своим высоким ростом и широкими плечами. Мария глубоко вдохнула и присела в реверансе перед маркизом.