В голубой гостиной ярко горели свечи и стоял удушливый аромат женских духов. Элис, единственная из всех присутствующих дам, не использовала в гардеробе парфюм. Тяжелые ароматы вызывали у нее приступ тошноты и удушье после того случая, когда она облилась духами в день свадьбы с Де Креки. Окинув взглядом стол, заставленный яствами, девушка расстроилась из-за скудного выбора блюд. Всюду виднелись блюда английской кухни, которые уже изрядно надоели Элис. Вздохнув, она позволила положить в свою тарелку жареного каплуна и сделала маленький глоток вина. Девушка старалась не поддаваться разочарованию. С другой стороны от Элис уселся офицер Райт. Из-за дружбы с маркизом его приглашали на все званые вечера в форте. Не мешкая, люди приступили к трапезе, и вскоре за столом началась оживленная беседа. Француженка поддерживала веселый разговор с Генри, пока ее муж выслушивал мысли о дальнейшей судьбе форта от полковника в отставке. Дэвид еще не успел попробовать горячее, как его отвлекли от еды: посыльный принес для маркиза записку, и тот, извинившись, покинул ужин.
Слыша громкий смех француженки, Мария едва сдерживала порыв сделать ей замечание. Девушка вела себя ужасно вызывающе, но, осмотревшись, англичанка не нашла среди гостей губернатора недовольных настроением маркизы. Напротив, Гарри Флетчер лез из кожи вон, стараясь обратить внимание миледи на себя. Хитрый лис давно смекнул, что через дружбу с Элис можно открыть неплохие для себя перспективы, но девушка никак не поддавалась его льстивым речам, предпочитая держаться с ним подчеркнуто любезно. В этот миг несколько приглашенных дам за столом спорили с миссис Флетчер насчет традиционного рецепта пудинга, который, по словам хозяйки дома, включал в себя твердый говяжий жир.
Следя за всем этим безобразием, миссис Хейз ощутила тошноту и после десерта незаметно выскользнула на балкон. Выйдя, она схватилась за каменные перила и крепко зажмурила глаза. Зачем она только оставила приличное общество Англии и кинулась вслед за мужем, которому совершенно наплевать на ее присутствие в Калькутте?
— Вам дурно?
Мария вздрогнула, услышав знакомый грубый голос, и с недоверием посмотрела на другой конец балкона. В ночной тишине Дэвид Бичворт внимательно рассматривал форт, спрятав руки в карманах бриджей. Несмотря на плохое освещение, женщина заметила его крепкую шею и мощные плечи, которые больше подходили бы пирату-разбойнику, чем настоящему аристократу. Схватившись рукой за громко бьющееся сердце, она отступила на шаг в сторону. Добродетель миссис Хейз оказалась под угрозой; ей бы следовало немедленно уйти, но она осталась стоять на месте...
— В гостиной жарко, милорд. Я плохо переношу такой воздух.
На плетеном столике возле маркиза лежала бутылка рома, которую он медленно опустошал, не пользуясь стаканом. Дэвид улыбнулся, и его белоснежные зубы хищно сверкнули в ночи, заставляя Марию еще сильнее возжелать близости с ним...
— Несмотря на поздний час, и здесь нет прохлады.
— Это не Англия, — с грустью проговорила жена капитана Хейза, с трудом отводя взгляд от маркиза.
— Вы часто себе об этом напоминаете?
— Да. Я тоскую по родине. У вас нет такой ностальгии?
Дэвид неопределённо дёрнул плечами. Мария нарушила его уединение, и он ощущал что-то вроде раздражения, смешанного с облегчением.
— Сейчас нет. Судьба форта с каждым днем волнует меня все больше, и я не стремлюсь убежать отсюда.
Громкий смех донёсся из-за открытой двери, и девушка вновь вздрогнула, опасаясь, что их уединение нарушится. Дэвид сделал глоток рома прямо из бутылки и устремил взгляд к ночному небу, усыпанному звёздами. Необъяснимые чувства завладели душой несчастной Марии, которая не смела более отвести от него взор. Она чувствовала в нём природную силу, ощущала его превосходство, и оттого кровь её забурлила в венах.
— Где капитан Хейз? — неожиданно спросил Дэвид. — Почему он так редко вас сопровождает?
— Джон обеспокоен ситуацией в форте. Продажи идут не так, как хотелось бы... Он ответственно подходит к работе и потому редко поддается праздности.
— Похвально. Но кто провожает вас в столь поздний час до дома?
Мария покраснела и, обняв себя руками, пожала плечами. В тот миг ей казалось, что в мире никого больше нет. Есть только она и маркиз Дэвид Бичворт...
— Внутри форта нет опасностей. Здесь же...
— Здесь много неженатых и недобросовестных мужчин. Старайтесь не ходить одна.