— Я не могла отклонить приглашение миссис Флетчер. В любом случае спасибо за... заботу.
За спиной женщины раздался стук каблуков, и Мария поспешила отойти от маркиза подальше. Как только юбка Элис появилась в дверном проеме, воздух наполнился ароматом ее масла для волос, которое мягко разливалось в пространстве, словно мелодия флейты. Осторожно выглянув, девушка посмотрела на ночной балкон.
— Дэвид...
— Я здесь, входи, только осторожно...
Элис споткнулась, и мужчина выругался, не успев предупредить жену о высоком пороге. К счастью, он вовремя подхватил француженку и не дал ей упасть. Элис прыснула от смеха.
— Клянусь, эти каблуки меня когда-нибудь убьют!
Элис повернула голову в сторону, и веселье испарилось. Девушка вскрикнула, прижавшись к мужу, она задрожала всем телом, испугавшись темного силуэта в ночи.
— Тише, это миссис Хейз.
— О, Господи... Мне показалось, я увидела богиню Кали!
В индуистской мифологии Кали трактуют как богиню смерти — карающую и злую. Она «заведует» всем, что касается войн, природных катаклизмов и несчастий. Француженке подумалось, что такое сравнение очень подходит Марии Хейз, которая вечно испытывала недовольство всем происходящим. Забавное сравнение в голове вызвало у Элис приступ смеха. Дэвид, поджав губы, притянул к себе голову смеющейся жены и крепче сжал её плечи, пытаясь тем самым призвать её соблюдать приличия.
— Простите, миссис Хейз, — Элис отстранилась от мужа, который в этот момент и сам с трудом сдерживал смех. — Я не хотела вас обидеть!
Глядя на них в ночи, Мария испытывала страшные муки. От ее взгляда не ускользнуло, как переменился Дэвид в присутствии жены и как интимно он касался ее талии, прижимая к своему сильному телу.
— Прошу прощения, миледи. Мне следовало дать знать о своем присутствии.
Элис ничего не сказала в ответ. Подойдя к перилам, она схватилась за них и, наклонившись вперёд, посмотрела вниз, на лужайку. Маркиз с недовольным выражением лица тотчас схватил жену за юбку, опасаясь, что она может упасть.
— Здесь у них раньше были уточки. Такие милые, — Элис бросила взгляд через плечо на мужчину. — Я хотела тебе их показать, но они куда-то исчезли.
Мария слушала их, тяжело дыша. Она не могла понять, как Элис может обсуждать такие глупые темы с мужем. Иисус, да француженка — настоящая дура! Как только маркиз терпит её в своём доме?
— Наверное, губернатор сожрал их на Рождество.
— Что? — глаза Элис округлились, и она отпрыгнула в сторону, хватаясь за руку мужа. — Ты шутишь? Хотя нет, ты не шутишь... Кстати, Флетчер интересовался тобой, и я отправилась тебя искать. Всё в порядке?
— Да, я получил письмо от Басу. Завтра он прибудет в форт.
— С женой?
— Один. Он хочет лично убедиться в качестве товаров.
Маркиз, одной рукой обнимая жену за талию, взял бутылку рома и сделал из нее глубокий глоток. В этот миг он показался Марии усталым и несчастным человеком, и она почувствовала горечь от осознания, что он всецело принадлежит другой. Положив руку на грудь мужа, Элис мягко улыбнулась.
— Басу все купит. Я знаю.
— Откуда такая уверенность? На другой стороне твои соотечественники сильно занижают цены, вставляя нам палки в колеса. Басу не дурак. Он ждет от нас уступок.
— Я еще неделю назад невзначай написала жене Басу о том, что во Франции мухлюют с качеством вин. Надеюсь, такой намек сыграет нам на руку.
— Увидим завтра.
Каждая фраза Элис, подобно яду, отравляла душу Марии. Чувствуя глубокое разочарование и зависть, англичанка спешно покинула балкон, чем сильно обрадовала супругов. Теперь Дэвид наконец-то смог поцеловать жену...
Глава 57
Вернувшись домой, Мария опустилась на край софы и устало провела руками по вискам, которые гудели от напряжения.
— Дорогая, ты вернулась? Как прошел вечер?
Супруга вздрогнула, когда муж внезапно появился на пороге, и энергично закивала, стараясь подобрать слова для ответа.
— Все хорошо, Джон!
— Уверена? Ты выглядишь расстроенной.
— Да, конечно. Просто было так шумно и... Джон, давай вернемся в Англию! Калькутта не принесла нам счастья!
Схватив мужа за руку, она прижалась к его холодной ладони, и глаза ее защипали от слез. Присев рядом с женой, мужчина робко обнял ее за дрожащие плечи.
— Что с тобой, Мария? Я тебя не узнаю.
— Я не хочу здесь жить! Это отвратительное место наполнено развратом и пороками!
— Мария, но мы не можем уехать без разрешения компании. Наше присутствие необходимо, и, потом, у нас нет денег... Ты ведь знаешь, в Англии нам снова придется потуже затянуть пояса...
— Я знаю!
Мария почувствовала, как ее губы задрожали, и с трудом вынесла поцелуй мужа в свою пылающую от стыда щеку.