— Прекрасно. Что ж, извините, но мне пора уходить.
Генри спустился с помоста, когда его позвал глухой голос англичанки. В её глазах мелькнуло отчаяние, и она крепко сцепила руки в замок, пытаясь совладать с собой. Затем она вновь заговорила:
— Я обеспокоена здоровьем миледи! И уже очень давно не видела маркиза. Не болен ли милорд?
— Мы все обеспокоены здоровьем миледи, — Генри опустил взгляд в пол. — Она под присмотром мужа и все еще слаба. Мы уповаем на бога и не теряем надежды на ее скорое исцеление.
— А как же милорд? Он ведь ежедневно подвергает себя смертельной опасности!
В груди Райта разлились недобрые чувства, но офицер, подавленный из-за здоровья жены друга, не обратил на Марию должного внимания. В тот миг он решил, что женщиной движет любопытство...
— Его христианский долг — находиться подле жены. Будем надеяться, что бог проявит к ним милосердие.
— Он сильно рискует! Холера — такое непростое заболевание, и...
— Никакая сила в мире не заставит его покинуть Элис. Миледи дорога ему, и он борется за ее здоровье.
Голос Генри прозвучал сурово, отчего Мария покраснела. Ей не стоило выдавать своих подлинных чувств. Кивнув, женщина поблагодарила офицера и поспешила вернуться к молитвам. Вскоре Райт ушел. Душой женщины завладели демоны, и она никак не могла с ними справиться. Обращая взгляд к сводам потолка, Мария тихо произнесла:
— Прояви милосердие, господь мой, спаси от тяжелого телесного недуга и тягот души сына твоего, Дэвида. Укрой его плащаницей своей и сохрани от зла.
Глаза женщины увлажнились, а грудь тяжело вздымалась от эмоций. «Спаси его, господь, и разлучи с женой... навсегда», — мысленно проговорила Мария и, всхлипнув, поспешила скорее покинуть маленький храм, хранящий в себе так много тайн.
Веселый, но пока еще тихий смех Элис оживил мрачный дом маркиза Бичворта. Одетая в кремовый пеньюар, миледи сидела за туалетным столиком, искрясь от счастья. На ее тонкой шее красовалось великолепное колье, украшенное изумрудами и бриллиантами. Каждый изумруд выглядел в форме капли и казался застывшей слезой природы, сверкая на алебастровой коже девушки. Скрестив руки на груди, Бичворт стоял позади жены, чьи пальчики нежно прикасались к великолепному украшению.
— Ты прекрасна.
Элис покраснела и покачала головой. Болезнь оставила свой след на ее теле. Она сильно похудела и не узнавала свои заостренные черты лица. Для красивой женщины подобные последствия — тяжелое испытание. Она была готова впасть в отчаяние, но от падения в бездну грусти ее всегда удерживала сильная рука мужа. Дэвид часто говорил ей о том, что она прекрасна, и тогда Элис невольно верила в его слова.
— Спасибо, — пробормотала Элис, проводя рукой по холодным камням. — Очень изысканный подарок.
Наклоняясь к жене, Бичворт поцеловал ее в щеку и мягко улыбнулся, глядя на их отражение в зеркале. Сейчас, без косметики и замученная болезнью, она казалась юной девчонкой.
— Не разглядывай меня так пристально, — смутившись, француженка отвернулась от зеркала, и ее сухие губы задрожали. Тогда, нежно дотрагиваясь до ее подбородка, Дэвид заставил жену вновь взглянуть в зеркало.
— Болезнь отступает, — прошептал мужчина ей на ухо, обдавая ее теплым дыханием. — Всё плохое позади.
— Я растеряла свою красоту...
— У тебя ее слишком много, Элис, ты никогда ее не потеряешь.
— Дэвид, — от волнения она облизала губы, глядя на отражение мужа в овальном зеркале. — Ты дорог мне.
Маркиз слегка приподнял уголок губ в улыбке. Он был измучен болезнью Элис, и даже сейчас он до конца не верил, что ей стало лучше. Его внимательный взгляд всюду за ней следил, боясь, что болезнь все же победит хрупкую женщину.
— Ты мне дороже, подружка. Ты даже не представляешь, сколько я потратила на это колье!
Девушка рассмеялась, и у Дэвида застыло сердце в груди. «Смейся, всегда смейся ради меня, Элис», — пронеслось в его мыслях, когда он прижался губами к ее шее. Жизнь — калейдоскоп событий, и не всегда человеку приятна картинка, сплетенная рукой судьбы. Но человеческая сила заключается в способности сохранять веру в лучшее даже в самые мрачные часы жизни. Дэвид надеялся и опекал жену, и его любовь помогла ей справиться с недугом. Элис пошла на поправку, возвращаясь к привычной жизни в непростом форте Калькутты.
Глава 65
В воскресенье в форте произошло несчастье. Сгорел дом офицера Синклера, унося с собой жизнь молодого мужчины, который приехал в Калькутту в числе первых по приказу правительства Британии. Мужчина погиб, но у него осталась молодая жена на сносях, чье горе едва не лишило ее рассудка. На помощь вдове миссис Синклер пришел весь форт. Каждый пытался утешить женщину, однако мысль о том, что она осталась одна без мужа, вызывала у нее страх. Сидя на деревянном стуле, вдова глядела в одну точку, сухо отвечая на вопросы Марии Хейз, основательницы фонда «Английская роза». Одетая в строгое темное платье, Мария терпеливо занималась судьбой девушки, которая неохотно шла на контакт.