Элис рассмеялась и пожала плечами; обмахиваясь рукой, она пыталась развеять возбуждение. В дверь постучали в тот самый миг, когда Дэвид поправлял свою одежду.
— Милорд, вас ждут.
— Иду, — раздраженно прорычал мужчина. Вновь притянув Элис в объятия, он грубо поцеловал ее в пухлые губы. — Скорее бы пришла ночь, подружка.
— Скорее бы, — согласилась жена.
Улыбнувшись, они, взявшись за руки, направились к двери. Элис все еще находилась под впечатлением от поцелуя, но старалась подавить свое влечение. Голова кружилась, однако благодаря поддержке мужа ей удалось справиться с эмоциями и без происшествий спуститься по лестнице. В карете она уселась рядом с мужем и положила голову ему на плечо, наслаждаясь близостью маркиза. Сейчас он был серьезным и сосредоточенным, но Элис льстила мысль о том, что она знала его совершенно другим человеком.
Глава 67
Мария весь вечер не могла отвести взгляд от жены маркиза. Стоя возле мужа, Элис держала его под руку, разговаривая с гостями на званом ужине. Одетая в желтое платье, миледи бросалась в глаза, привлекая к себе многочисленные взгляды великолепием своего наряда. Лиф, облегающий грудь, идеально сочетался с пышной юбкой, украшенной шелковыми оборками. На запястьях маркизы сияли бриллианты, а ее образ завершали белоснежные перчатки, доходившие до середины локтя. На своих высоких каблуках она едва доставала до плеча супруга. Рядом с Дэвидом Элис выглядела невероятно хрупкой, почти невесомой, что еще больше подчеркивало мужественность маркиза.
С француженкой заговорил председатель; кланяясь перед ней, старик поцеловал ее ладонь, что не ускользнуло от взгляда Бичворта. Положив руку на спину Элис, маркиз сильнее прижал ее к себе, ограждая от внимания председателя. Дэвид всегда внимательно следил за ней. После болезни Элис все еще не до конца оправилась. Она не танцевала и быстро уставала, поэтому Дэвид предпочитал находиться рядом, спасая жену от повышенного внимания. Он чувствовал, когда ей нужна была помощь, и с легкостью оберегал супругу от утомительных разговоров. Внезапно взгляд француженки упал на Марию Хейз. Девушка улыбнулась, но ее внимание вмиг переключилось на Элизабет, которая неожиданно возникла перед супругой маркиза и схватила ее за руку.
— Подойди к миледи, — прошептал капитан Хейз на ухо жене. — Появился хороший повод заговорить с ней по случаю ее возвращения в свет после болезни.
Внутренности Марии сжались, словно металлическая пружина. Она хотела ослушаться мужа, но Джон, неожиданно взяв жену под руку, направился к семейной чете Бичворт.
— Миледи, вы прекрасны, как рассвет! — Джон широко улыбнулся, кланяясь маркизе и ее высокопоставленному мужу. Дэвид, разговаривавший в этот миг с отставным полковником, недовольно взглянул на капитана, чей поцелуй руки миледи показался ему чересчур интимным. — С возвращением!
— Благодарю, капитан Хейз! Вы очень добры.
Жена капитана опустила голову и присела в реверансе, стараясь не смотреть на Дэвида. Она долго не поднимала глаз от блестящего пола, натертого воском, желая справиться с волнением в груди. Элис засмеялась, но Мария прослушала, о чем миледи говорила с ее мужем. Кажется, Джон продолжал осыпать француженку комплиментами? Прислушиваясь к их словам, женщина покраснела, злясь на бессмысленную болтовню супруга.
— ...Фонд делает стремительные успехи, и я горжусь вкладом жены в обустройство жизни обездоленных женщин и одиноких солдат форта. Вы еще не посещали новое здание? Большое упущение, миледи! Уверен, Мария с радостью проведет для вас осмотр помещения.
— Я с удовольствием принимаю приглашение. Миссис Хейз, зайдите ко мне в следующий вторник, и мы вместе поедем в ваш фонд. Кстати, как вы его назвали?
— «Английская роза», — пробормотала Мария, и сердце ее забилось быстрее, когда Дэвид мимолетно взглянул на нее.
— Поэтично, — безэмоционально отметила Элис. — Мне будет любопытно посмотреть на вашу работу.
— Миссис Хейз, вы довольны новым помещением? — вмешался в разговор Дэвид, и лицо Марии преобразилось. Взгляд женщины стал мягче и выразительнее, она закивала.
— Да, милорд. Благодарю вас за участие.
— Мне нужно получить отчет о проделанной работе фонда. Я направлю его королеве.
— Конечно, я готова представить его уже завтра!
— Прекрасно. Я рад, что вы ответственно подходите к работе.
Элис улыбнулась, и в ее изумрудных глазах вспыхнуло веселье.
— Дорогой, работа фонда, по словам Юны, приостановилась из-за нехватки обращений. Думаю, текст будет кратким.
От стыда Мария покраснела, но Дэвид не обратил на это внимания. Незаметно ущипнув жену за талию, он призывал Элис соблюдать приличия.