— Я тебя не слышу! — прокричала Элис, уносясь вперед. Она отбросила туфли в сторону и помчалась к воде.
— Чертовка! — прошипела Юна и стремительно бросилась вслед за подругой, намереваясь доказать ей, что она вовсе не трусиха.
Берег наполнился женским смехом и веселыми воплями подруг, которые позволяли встречающемуся на пути ветру растрепать их гладкие прически. Волосы девушек разметались от быстрого бега, легкие горели, но они и не думали останавливаться. Их постигло счастливое и прекрасное мгновение молодости, опьяняющее разум.
Прячась от палящего солнца под кружевным зонтом, Мария Хейз стояла за спиной мужа, который запирал склад на замок. Маркиз Бичворт, его друг, офицер Райт и одноглазый матрос Сью находились неподалеку. Закончив осмотр, они направлялись к своим лошадям, когда их слуха коснулись громкие звуки. Верный Сью насторожился и взглянул в сторону реки, но Райт оказался проворнее. Запрыгнув на повозку, мужчина поднес руку к глазам и, щурясь, взглянул на тонкую полоску реки.
— Дети? — равнодушно поинтересовался маркиз, подходя к своей лошади.
— Да, — Генри широко улыбнулся. — Шалит ребенок по имени Элис.
Бичворт с недоумением уставился на друга. Отодвинув его, маркиз встал на повозку и увидел вдалеке женский силуэт. Сначала он забеспокоился, решив, что жене угрожает опасность, но вскоре черты его лица расслабились, когда милорд заметил рядом миссис Синклер, бегущую за девушкой.
— Ничего более удивительного я уже не увижу, — проговорил маркиз, и Генри захохотал.
Джон, извинившись перед женой, приказал кучеру доставить ее домой. Мария неспеша устроилась в коляске, складывая зонтик возле ног. Поведение Элис показалось англичанке возмутительным, и она была рада, что та выставила себя в таком дурном свете в глазах супруга. Вскочив на лошадей, друзья помчались к реке, и Мария не смогла устоять перед любопытством. Приказав кучеру подождать, она, перейдя дорогу, стала спускаться к склону, который открывал панорамный вид на реку и пристань вдалеке.
Юна почти догнала миледи. Но той очень уж не хотелось проигрывать, и потому она бросилась в воду. Шотландка вовремя опомнилась и, намочив лишь пальцы ног, поспешила выпрыгнуть на берег. Именно в этот миг она заметила знакомые мужские фигуры и, покраснев от стыда, принялась поспешно поправлять платье.
— Ты потонешь! — крикнул муж, и француженка, вздрогнув, обернулась.
У Дэвида, приближавшегося к жене, перехватило дыхание. Элис выглядела невероятно... Грудь девушки стремительно вздымалась от бега, промокшие юбки прилипли к стройным ногам, а в глазах танцевали бесы, когда она, смеясь, подняла руки к небу. Спрыгнув с лошади, мужчина, не глядя, поздоровался с шотландкой и наградил жену притворно строгим взглядом.
— Вы много себе позволяете, юная леди!
— По-вашему, — Элис опустила взгляд и пожала плечами, — мне нужно вести себя скромнее?
— Разумеется!
Француженка, взмахнув длинными ресницами, сделала несколько шагов к мужу, но тут же притворилась, что поскользнулась. Дэвид, не раздумывая, бросился к ней, и она, смеясь, стала разбрызгивать воду в разные стороны. Закричав, Юна отбежала, а Генри громко расхохотался.
— Ты зашла слишком далеко! — предупредил маркиз, снимая камзол и тут же оказываясь рядом со своей супругой.
Девушка, задыхаясь от бурного веселья и неподдельного восторга, продолжала энергично взбалтывать воду руками. Однако её радостное занятие продлилось недолго. Сильные руки мужа схватили её за запястья, и она, смеясь, прижалась к его телу, совсем не обращая внимания на то, что платье насквозь промокло. В этот момент Генри, быстро сняв рубашку, бросился к воде. Волна радости Элис захватила офицера, и он, хватая Юну за руку, увлек её в теплую воду. Женский смех застыл над небом Калькутты, пока нежные воды реки ласкали кожу молодых людей.
— Дамы, у нас появилась замечательная возможность избавиться от этого напыщенного маркиза и утопить его в реке!
Неожиданно все трое принялись обрызгивать Дэвида водой, и тому пришлось окунуться с головой, чтобы спастись от позорного проигрыша. Подплывая к жене, он схватил её за талию и потянул за собой в пучину глубоких вод. Обхватив мужа за широкие плечи, Элис дрожала от радости. Всё вокруг казалось ей светлым и добрым, и она растворялась в объятиях супруга. Несмотря на его резкие действия, Элис была уверена, что он не причинит ей вреда.
— Сдавайся, — проговорил Дэвид у её губ, и она, завороженная взглядом его серых глаз, послушно закивала.
— Сдаюсь...
Голос миледи сорвался, и окончание слова «сдаюсь» застыло на губах маркиза Бичворта. Позабыв обо всех нормах приличий, они целовались, находясь в теплой воде. Юна с Генри притворно возмутились, отворачивая взгляд от счастья молодых супругов. Миссис Синклер улыбнулась, а Генри указал головой в сторону своих друзей.