— Я соглашаюсь находиться здесь лишь только из-за тебя. Будь моя воля, я бы вернулась в Калькутту.
Мужчина рассмеялся, целуя жену в пухлые губы.
— Ещё совсем недавно ты стремилась попасть в столицу.
Когда Дэвид сообщил, что берёт её с собой в Дели, жена была бесконечно счастлива, предвкушая захватывающие приключения. Элис с нетерпением ждала поездки, но путь оказался нелёгким. И по прибытии в Дели девушка окончательно растеряла храбрость. Благо рядом оказался муж, который терпеливо помогал ей пережить непростую дорогу. Ради её удобства экипаж маркиза совершал частые остановки, и потому они прибыли в столицу на несколько дней позже намеченного срока.
— Я не ведала, к чему стремилась...
Ландо — четырёхместная карета с откидным верхом — остановилась у многоступенчатого крыльца, ведущего во дворец невообразимой величины. Возница, спрыгнув первым, поприветствовал вышедших навстречу слуг господина Рама, которые поспешно окружили высокопоставленных гостей. Вместе с маркизом в Дели приехали отставной полковник Миллер, несколько представителей английского дворянства и офицер Генри, который всю дорогу ехал позади кареты Бичворта вместе с многочисленной охраной милорда.
Протянув руку, Дэвид помог бледной жене покинуть ландо, и она, осмотревшись, восхитилась красотой высокого здания. Поднявшись по ступеням, супруги оказались в большом вечнозеленом саду, который встречал гостей перед входом в просторное помещение.
— Птичка! — госпожа Басу, опираясь на трость, спешила встретить француженку, стоящую подле высокого маркиза. — Как же я рада вас видеть!
Люди маркиза старались не разглядывать госпожу, чей наряд, по меркам англичан, выглядел чрезвычайно вызывающе. Для встречи гостей Джита выбрала топ и длинную юбку с золотыми монетами, пришитыми к подолу. Завершал образ красный платок, обмотанный вокруг тела и прикрывающий голову с проседью в черных волосах. Руки женщины были увешаны золотыми браслетами, звенящими при каждом движении индийской госпожи. Но самое главное, что больше всего впечатляло девушку в наряде Джиты, — это ее босые ступни, украшенные витиеватыми узорами из хны. Обняв госпожу Рам, француженка искренне радовалась встрече с приятельницей. Схватив Элис за руку, женщина отстранила ее от маркиза Бичворта и, лукаво взглянув на него, бегло проговорила на ломаном английском:
— Хочу предупредить вас, что буду уделять всё внимание Элис, пока вы находитесь в Дели! Я намерена украсть вашу жену!
— Я готов передать ее вам днем, но при условии, что ночи я буду проводить со своей супругой.
Мужчины рассмеялись, но Джита, не растерявшись, подмигнула краснеющей Элис:
— Не волнуйся, птичка, я подумаю, как спасти тебя от этого мужчины и ночью!
Люди снова начали добродушно смеяться, и господин Рам, нахмурившись, погрозил жене пальцем, призывая ее к большей скромности. Не все английские джентльмены были готовы к такой откровенной речи из уст добропорядочной женщины. Увлекая маркизу за собой в шатер, находившийся в саду, Джита усадила ее на скамейку из красного дерева и распорядилась принести им арак. Обмахиваясь веером, француженка с любопытством взглянула на белый мутный напиток в своем бокале, который принес смуглый мальчик, обнаженный по пояс.
— Это арак, — подсказала Джита, — сок пальмовых деревьев, разбавленный водой. Попробуйте, вам понравится, птичка!
Англичане в форте намеренно избегали индийских блюд, и Элис мало что пробовала из местной еды. Пригубив напиток, девушка почувствовала, как у нее обожгло горло, и Джита, смеясь, протянула ей поднос с нарезкой фруктов.
— Иисус! — обмахиваясь веером, Элис прослезилась. — Этот напиток крепче рома!
— Арак очень помогает расслабиться!
Кивая, Элис ощутила мягкое послевкусие во рту и сделала вывод, что напиток не так уж и плох. Правда, его обязательно необходимо чем-нибудь закусывать. Шатер наполнился мягким шепотом женщин, которые, соскучившись друг по другу, были рады посекретничать и обменяться новостями. Басу Рам раньше жил неподалеку от Калькутты, но недавно перебрался в Дели, и у его жены накопилась уйма забавных историй. Так, за приятными разговорами, время незаметно подошло к позднему часу.
Элис, утомлённая долгой дорогой и продолжительными разговорами, медленно следовала за госпожой в покои, предназначенные для гостей во дворце. Переступив порог спальни, девушка ахнула. В центре просторной комнаты стояла большая кровать, украшенная желтым балдахином и золотыми нитями, которые мягко переливались в свете многочисленных свечей. Рядом с кроватью располагались небольшой комод и тумбы, однако их красота меркла по сравнению с тем, что находилось на другом конце комнаты. В полумраке блестел бассейн с кристально чистой водой, в которой плавали лотосы. Элис никогда прежде не видела такой изысканности, и оттого ее усталость мгновенно исчезла.