Глава 81
Форт радушно принял семью Бичворт. По случаю их возвращения устроили праздник, и во дворе дома Флетчеров накрыли длинные столы с традиционными английскими блюдами. В тот вечер во дворе собралось огромное количество гостей, и привычная тишина форта сменилась громкой музыкой и веселыми разговорами. Маркиза Бичворт предстала перед публикой в платье цвета сирени. Подол её наряда украшала изящная вышивка из серебряных нитей. Волосы дамы были уложены в простую, но элегантную причёску, дополненную изящными перламутровыми жемчужинами. Глядя на нее, многие женщины испытывали зависть, признавая тем самым ее успех в обществе.
Заметив грустный взгляд Элизабэт, миссис Синклер уговорила офицера пригласить на следующий танец дочь губернатора. Генри пыхтел и злился, но отказать в просьбе не смог, и юная Элизабэт Флетчер едва могла дышать, краснея от удовольствия рядом с офицером.
— Юным девушкам так мало нужно от мужчины. Небольшое внимание может кардинально изменить их жизнь, и они рады этим довольствоваться, не требуя ничего больше.
— Думаю, возраст здесь ни при чем. Я, конечно, не считаю себя юной, но и мне от мужа требуется внимание, — возразила Элис.
Дэвид, услышав беседу подруг, не смог сдержать смех, чем вызвал у жены негодование. Прищурив глаза, Элис толкнула мужа в бок.
— Как некрасиво подслушивать, милорд!
— Лгать еще хуже, миледи!
— Позвольте уточнить, почему я столкнулась с таким грубым обвинением?
— Потому что тебе уж точно будет недостаточно лишь моего внимания. Чем старше женщина, тем больше ей требуется от мужчины материальных благ.
— Неправда, я бы вышла за тебя замуж, даже если бы ты был беден как церковная мышь.
— И мы бы развелись на следующий день, когда я не смог бы купить тебе платье.
Юна поддержала маркиза в его суждениях, а Элис обиделась, и мужу потом еще долго пришлось ее убеждать, что слова его не имели злого умысла. Разве есть его вина в том, что такова женская натура? Задыхаясь, Элизабэт приблизилась к столу, и глаза ее блестели от восторга, переполняющего сердце юной девушки.
— Как сладко быть влюбленной, Элис, — тихо молвила миссис Синклер, глядя на дочь губернатора. — Иногда я ей завидую. Ее жизнь только начинается, и она пока не видит перед собой никаких трудностей...
— Скоро все изменится, миленькая: рано или поздно каждая юная девушка вырастает и превращается в женщину... Элизабэт не избежит разочарований.
— Ты права. Не стоит завидовать беспечности молодости, которая, к сожалению, быстротечна, — поцеловав миледи в щеку, миссис Синклер отошла в сторону.
Юна укрылась в тени под раскидистой пальмой, сложила руки на груди и устремила взгляд на кружащиеся в танце пары. Вскоре люди расступились и позволили маркизу вывести в центр круга его очаровательную жену. Заиграл оркестр, и милорд закружил Элис в танце. Миссис Синклер, восхищаясь красотой подруги, не заметила, как Генри подошёл к ней. Она вздрогнула, когда он легко коснулся её плеча.
— Позвольте полюбопытствовать, а Элис вы завидуете?
Юна была поражена, когда поняла, что Генри стал свидетелем её искреннего признания. Похоже, что офицер, как и его близкий друг, имеет склонность к подслушиванию.
— Нет, — твердо ответила миссис Синклер.
— Неужели одинокая женщина, живя под одной крышей с молодыми супругами, может остаться безразличной к их счастью?
— Живя в одном доме с ними, видишь гораздо больше, чем замечают другие. Маркиз — человек непростой, и я откровенно признаюсь, что не хотела бы получить такого мужчину в мужья.
— Вот как, — усмехнулся Генри. — Пожалуйста, скрывайте это от Дэвида, иначе он от горя утопится в Ганге. Друг не привык к тому, что женщина воротит от него нос.
Юна улыбнулась и махнула рукой.
— Ему до меня нет дела, к счастью. Я вижу, что он любит Элис, и от этого он в моих глазах не так уж плох. Миледи смягчает его дурной характер.
— Мы с вами определенно подружимся, миссис Синклер, я о нем такого же мнения!
Рассмеявшись, молодые люди заговорили о путешествии офицера в Дели. Генри сообщил миссис Синклер о конфликте между супругами в столице и о трудностях, с которыми он сталкивался, пытаясь их помирить во время поездки. Генри, конечно же, приукрасил свои заслуги, но миссис Синклер ничего против этого не имела. Она была очень чуткой и терпимой женщиной. И Генри честно признался самому себе, что ему очень не хватало ее в Дели...