— Брендан, бесспорно, хороший человек, но он... не Генри.
Миледи изумлённо распахнула глаза, чуть не пошатнувшись, и крепче сжала руку Синклер.
— Погоди, ты ведь не хочешь сказать, что до сих пор увлечена им? Ах, Юна, он такой ветреный, что испытывать к нему подобные чувства — просто безумие!
— Я знаю. Знаю! Только вот не могу отделаться от мысли, что я его теряю, и мне от этого жизнь не мила!
Удивленная Элис, поднявшись на ноги, отошла к окну и, обнимая себя руками, прикусила нижнюю губу. В тот момент она стояла перед выбором: кем ей быть сейчас — строгой маркизой или любящей подругой, готовой поддержать Юну, несмотря ни на что? Для обеспечения мира и стабильности в форте, миледи была обязана без промедления поддержать брак с Огилви, но она не могла так просто перечеркнуть чувства молодой женщины. Заплакав, Синклер закрыла лицо руками, когда взгляд француженки упал на небесно-голубую ткань, ворохом лежащую в центре гостиной.
— Скоро придет портниха. Нужно заняться платьем. Платье должно быть готово, независимо от того, за кого ты выйдешь замуж.
Убрав руки от лица, миссис Синклер постаралась собраться с духом.
— Ты права. Не стоит лить слезы по тому, кто этого никогда не оценит. Мне следует внимать божественному замыслу и стать женой мистера Огилви.
— Юна, ты без ума от Генри... Я понимаю, он привлекателен и молод, но... Он никогда не станет твоим, понимаешь? У красивых людей всегда есть место в сердце для любви к себе, и Генри не исключение. Он не станет приносить жертвы во имя вашей любви. Прости, что мои мысли такие мрачные и жестокие.
— Не проси прощения за правду. Я сама во всём виновата. Решила когда-то, что он гораздо серьёзнее и надёжнее, а всё совсем иначе. Я не стану противиться браку и не подвиду вас с Дэвидом.
Элис подошла к подруге и протянула ей руку, пристально глядя в её заплаканные глаза с глубокой грустью.
— Мужчина, на которого можно положиться, важнее, чем тот, кто обладает привлекательной внешностью. Однако это твоя жизнь, и мы с Дэвидом не будем препятствовать, если ты изменишь свое решение относительно свадьбы.
— Тогда моя репутация навсегда погибнет, и это навлечет неприятности на твоего мужа...
Девушки вздрогнули, когда в коридоре послышались мужские голоса. Элис обернулась, и взгляд ее встретился с маркизом, который первым вошел в залитую солнцем гостиную. Офицер Райт вошел следом, и обе девушки почувствовали внутреннее недовольство. Элис не могла не винить его в том, что подруга страдает перед предстоящей свадьбой. Юна, опомнившись, встала с софы и торопливо склонила голову перед хозяином дворца, который с улыбкой приблизился к своей жене. Поцеловав её в щёку, Дэвид заметил грусть в изумрудных глазах.
— Не огорчай меня плохим настроением, подружка. В чём дело?
Элис покачала головой и, обняв мужа за плечи, прижалась к его груди, вызвав тем самым смущение у миссис Синклер.
— Мне нужно идти. Благодарю за помощь, миледи.
Синклер выбежала в длинный коридор, заливаясь слезами из-за присутствия офицера Райта, она с трудом различала дорогу. Дойдя до холла, женщина на мгновение остановилась, и тотчас ее запястье обожгло прикосновение Генри. Их взгляды встретились, и Юна, растерявшись, попятилась назад.
— Не выходите за него замуж, — офицер говорил так, будто каждое слово причиняло ему невыносимую боль. — Не ломайте свою судьбу. Правда может стоить дорого, особенно если человек не хочет её озвучивать. Могу предположить, чего вы сейчас от меня ожидаете. Вероятно, я тоже ожидаю этого от себя, но, как бы мне ни хотелось, я не смогу стать вашим спасением.
— Для чего вы мне это все говорите, офицер Райт?
— Рядом с Элис вы открыли для себя иной, беззаботный образ жизни, который уже не позволит вам вернуться к прежнему существованию. Ваш жених — необразованный и неотесанный шотландец, и он никогда не станет достойным вас человеком! Спасите же себя от убогой жизни, пока не поздно! Уезжайте в Дели, и мой вам совет: никогда не оставляйте дружбу с миледи Бичворт.
— Не судите меня по себе, я не дружу с Элис ради благ жизни! И она дорога мне независимо от моего положения в обществе!
— Всё это красивые слова, миссис Синклер. Не стоит обманывать меня, я не тот, кто имеет право вас осуждать. Выйдя замуж за Огилви, вы станете женой глупого несдержанного человека и будете несчастны. На этот раз может повезти меньше, и ваш будущий муж проживет длинную жизнь, в отличие от бедняги Синклера.
— Брендан, безусловно, не так образован, как вы, офицер Райт, но у него есть неоспоримое преимущество в моих глазах. Ради меня он готов пожертвовать собой... Я не так наивна, чтобы не разглядеть его мотивов. Огилви не любит меня, он спасает меня своим именем, и за это одно он достоин наивысшего уважения!