— Волей случая Элис попала на мой корабль, и я женился на ней, дабы сохранить ее доброе имя и честь в обществе.
— Вы не знали, — пробормотал Филипп, с ужасом переводя глаза на Элис. — Ты ничего ему не сказала!
Барон опустил взгляд и покачал головой.
— Мне доводилось слышать о вас как о человеке, пользующемся уважением и известностью за свою справедливость, и мне искренне жаль, что по вине моей дочери пострадала ваша репутация. Как честный христианин, я вынужден спасти вас от позора.
— О чем вы говорите?! — в голосе Бичворта прозвучала сталь. Он ненавидел загадки и не понимал всего происходящего. — Что за таинство?
— Филипп, передай милорду документ.
— Конечно, — достав из-за пазухи камзола сверток, перетянутый чёрной лентой, племянник барона протянул его маркизу.
Бичворт многое прошел в жизни. Он не раз участвовал в сражениях, получал ранения и рисковал жизнью. Но даже в самый тяжелый час своей жизни он никогда не мог бы представить, что его прикончит листок бумаги, исписанный чернилами. Развернув сверток, Дэвид быстро пробежался глазами по документу, исписанному французкими словами, и душа его словно испарилась из тела, оставляя после себя пустоту в груди. Стараясь овладеть своим голосом, мужчина взглянул на Элис, которая заливалась слезами, сидя на софе за спиной отца.
— Ты замужем, — проговорил он хрипло, и Элис показалось, будто в кабинете зазвенели пушки. — Замужем за господином Виктором Де Креки.
— Нет! Это ложь! — женщина стремительно вскочила на ноги и, сцепив ладони в кулаки, с отчаянием умирающего взглянула на Батиста. — Что ты делаешь, отец?! Филипп, не молчи, прошу тебя! Я не замужем за Де Креки!
— Сожалею, — Батист взглянул на маркиза, в чьих серых глазах застыла боль, смешанная с презрением. — Ваш союз признан незаконным, поскольку с 1704 года моя дочь Элис находится в браке с господином Де Креки. Их свадьба состоялась в мае...
— В мае 1704 года, когда корабль отплавал из Парижа, — заключил Дэвид, ухмыляясь.
— Это ложь! Я сбежала со свадьбы! Ах, папа, как ты можешь быть таким жестоким!
— Замолчи, — прошипел отец. — Клянусь богом, я испытываю стыд за такое чудовище, как ты! Лучше посмотри, что ты натворила своей пустой головой! Ты понимаешь, какие проблемы грозят маркизу за незаконный брак с чужой женой?!
Дэвиду было непросто сохранить спокойствие и не выдать своих эмоций. Отложив документ в сторону, милорд пытался осознать происходящее. Вскрикнув, Элис бросилась к мужу и, упав перед ним на колени, вцепилась в его ледяную ладонь.
— Не повышайте голос в моем доме, барон, — взглянув на Элис, чье лицо исказила гримаса боли, он с трудом выдержал ее взгляд. — Сядь на место.
— Дэвид, не верь им! Я клянусь, слышишь, клянусь своим сердцем, что я не жена Де Креки! Я не давала своего согласия на брак! Я... я... Ты должен мне верить!
— Сядь на место, — прозвучал строгий голос мужа, и Элис, задыхаясь, отшатнулась. — Сейчас же сделай, как я тебе велел!
Дрожа телом, Элис схватилась рукой за край стола и с трудом поднялась на ноги, испытывая ни с чем не сравнимые муки в душе. Ей казалось, что всё страшное осталось позади, но, похоже, признаки прошлого вернулись, чтобы истерзать ее несчастное сердце в клочья.
— Как я могу быть уверенным в подлинности документа?
— У нас есть письмо от правительства, подтверждающее брак Элис с Виктором де Креки. Барон лично приехал в Индию и желает забрать жену домой. Хочу заметить, что случившееся является целиком моей виной. Я не сумел воспитать дочь должным образом. И я, конечно, не намерен губить вашу репутацию, маркиз Бичворт. Дочь уедет с нами, ваш брак в чужой стране аннулировать несложно, но, как вы понимаете, это погубит вашу репутацию в обществе и навлечет позор на фамилию. Будет лучше, если Элис уедет отсюда как ваша жена, а после мы пришлем извещение о том, что она погибла. Мы сохраним об этом тайну, ибо в этом месте никому не известны подробности прошлого Элис и её жизни в Париже. Даю слово, что всё случившееся останется взаперти этого кабинета и никогда не станет известным людям. В моих интересах постараться уладить всё без привлечения публики.
— Вижу, вы подготовились к встрече.
— Я всё тщательно выяснил, прежде чем прийти к вам, милорд. Мы искали Элис долгие годы, и лишь счастливый случай помог нам её отыскать. Племянник де Креки видел Элис на приеме в Дели и написал об этом дядюшке.
Дэвид отчетливо вспомнил прием с французами в столице. В тот день жене стало плохо, и она вела себя очень странно. Теперь он понимал почему...
— Разве они были знакомы?
— Нет. Андре не знал, что его дядя женился на женщине, которая сейчас находится в Индии. Восторженный юноша лишь описал девушку, которая очень похожа на мою дочь. Мой давний знакомый помог мне выяснить, знает ли кто-нибудь из купцов о французской девушке, вышедшей замуж за английского дворянина. Ответа пришлось ждать долго, и я уже начал отчаиваться. В конце концов, посол Джарраха Аль-Маккави прибыл в Париж и сообщил мне, что знает о существовании девушки, чье имя, без сомнения, совпадает с именем моей дочери. Я также хочу отметить, что Джаррах решил сохранить эту информацию в тайне, проявив себя как порядочный человек, не желающий вам зла. Нам следует как можно скорее уладить все вопросы и вывезти Элис из Калькутты.