— Ты передумал ехать? — удивился Генри.
Дэвид, не сказав ни слова другу, быстро направил коня в сторону храма, горя желанием увидеть лицо таинственной незнакомки, которая со спины была так поразительно похожа на... Элис. Спрыгнув, он, обезумев, выкрикнул имя бывшей жены, и, кажется, время остановилось для маркиза. Стройная девушка в белоснежном наряде перекрестилась. Услышав шорох за спиной, она неспешно обернулась и увидела мужчину, изучавшего её с пристальным вниманием. Маркиз, тяжело дыша, на секунду замер, и его лицо помрачнело при взгляде на незнакомку. Это была не Элис...
— Чем могу помочь? — раздался тихий голос с ярким французским акцентом.
— Вы француженка?
— Да, — леди улыбнулась, поправляя юбку.
— Я обознался, — прошептал мужчина разочарованно.
— Мне жаль.
Кивнув, Дэвид злился на себя за такую беспросветную глупость, пока Райт пыталась утихомирить его коня, оставленного у ворот храма.
— Прошу прощения, мисс...
— Мисс Маэлис Дюран, — подсказала она, и сердце Бичворта наполнилось болью. Глаза его блуждали по юному лицу, подмечая детали ее внешности.
— Маркиз Дэвид Бичворт.
— Дэв! — раздался громкий голос Генри за спиной мужчины. — Твой конь нервничает! Нам пора!
— Вы проживаете в Дели, мисс Дюран?
— Да, не так давно. Я приехала сюда с тетей. О, а вот и она! Позвольте представить, миссис Ноелла Дюран! Тетушка, не пугайтесь, это маркиз Бичворт!
Протянув мужчине руку, женщина покраснела.
— Какая честь, безмерно рада знакомству, милорд! Как вам погода? — спросила растерянная миссис Дюран.
Маркиз улыбнулся, и Райт окончательно вышел из себя, видя, как эти две дамочки навострили взгляды на Бичворта, точно он был сочным кроликом на рождественском столе.
— Тетя, прошу тебя, не говори глупостей. Мне кажется, это миф о том, что англичане любят обсуждать погоду.
— Про погоду Индии не приходится говорить много. Здесь всегда однообразная жара.
— Вы правы, милорд! — согласилась Ноэлла, поддакивая маркизу. Завороженная его выдающейся внешностью и грубым голосом, она совершенно позабыла о том, что они с племянницей опаздывали на встречу.
— Пользуясь случаем, хотелось бы узнать, о чем предпочитают говорить французы? — Дэвид посмотрел на девушку, которая, не отрываясь, любовалась его серыми глазами.
— О любви, — губы Маэлис дрогнули от улыбки. — Французам очень нравится эта добрая тема.
— Ты не наговорился еще? — язвительно спросил Генри, ощутимо хлопая мужчину по спине. Леди смутились, и маркиз поспешил представить им своего угрюмого друга.
— Мы очень рады встрече, но нам нужно идти. Не хотите ли заглянуть к нам на ужин? — предложила тетушка, обмахиваясь веером.
— Спасибо, — спешно ответил Райт, — но у нас много дел, и потом...
— Назовите адрес, и мы с удовольствием навестим вас за ужином.
Следующие слова Райт уже не слушал, опечаленный тем, что ему придется тащиться с Дэвидом на трапезу к этим глупым гусыням. Протянув милорду руку, Маэлис вежливо попрощалась и поспешила за тетей в карету, ожидающую их у храма. Дэвид оглянулся и проводил ее взглядом, восхищаясь изящной фигурой, которая со спины была так поразительно похожа на Элис...
— Что за больная тяга к Франции?! — упрекнул Генри.
— Заткнись, — взмолился Дэвид.
— Нет уж! Я голос правды, и я не намерен молчать! Мы только избавились от одной, как ты приметил новую обузу?! Напоминаю, мы здесь ради встречи с монголом!
— Девушку зовут Маэлис...
— Тысяча женщин называют дурными имена, и что теперь? Не вижу в этом никакого очарования.
— Я спутал ее с Элис. Похожа со спины, не находишь? И волосы такие же...
— Пфф, — фыркнул офицер, запрыгивая на своего гнедого жеребца. — Не глупи, Дэв!
— На мгновение мне действительно показалось, что это Элис. Жаль, что я напугал девушку.
— Напугал? Ты подарил ей и ее престарелой тетке надежду на твое внимание. Хорошо, что я оказался рядом и смог пресечь их посредственные речи.
Маркиз, улыбаясь, направил своего коня в сторону, уносясь мыслями вдаль. Перед его взором вновь предстали изумрудные глаза Элис, и сердце его сжалось от печальных воспоминаний. Прошло уже очень много времени, и многие чувства к бывшей жене утихли в душе милорда. За время их разлуки она никогда не пыталась связаться с ним, и иногда Дэвиду казалось, что их встреча была лишь плодом его воображения. Элис исчезла, и постепенно черная ненависть к ней сменилась болезненными мыслями, которые мужчина предпочитал не ворошить. С каждым днём он всё реже и реже вспоминал о француженке, пытаясь простить ей нелепые проступки. Он так и не смог разгадать душу Элис, и множество вопросов к ней теперь рассеялись где-то над индийским океаном и однажды перестали волновать мужчину. Маркиз Бичворт сумел отпустить мадам Де Креки...