Окрылённая надеждами, девушка ждала встречи и чувствовала, что вскоре титул миледи станет принадлежать ей, возвышая француженку в обществе. Спустя два года она наконец могла его увидеть; тело девушки сотрясала дрожь, когда она заметила его высокую фигуру, покидающую чёрный экипаж. Маркиз Бичворт поправил китель, осматриваясь по сторонам. Париж изменился, и недавний визит к королю заставил Бичворта утвердиться в желании как можно скорее вернуться на родину. Улыбка тронула губы маркиза, когда Маэлис, завидев его на другом конце тротуара, стремительно направилась к нему и заключила в свои объятия.
— Дэвид! — Обняв мужчину за плечи, Маэлис широко улыбнулась, придерживая широкую шляпу. — Умоляю, скажи, что ты приехал сюда без Генри и его ужасно скучной жены!
— Семейная жизнь идет ему на пользу: он стал куда вежливее. Я приехал с ними, они остановились со мной во дворце.
— Ты видел короля? Правда, что он уже лишился всех зубов?
Пожилая компаньонка Маэлис склонилась в неуклюжем реверансе, подходя к своей хозяйке и ее знаменитому на весь свет жениху.
— Не напоминай мне об этом. Я с трудом переношу его присутствие за столом.
Смеясь, девушка взяла мужчину под локоть, и они не спеша пошли по мостовой, стараясь обойти глубокие лужи. Маэлис болтала от волнения, путая английские и французские слова, пока Дэвид размышлял о встрече с королем. Они так и не смогли найти общий язык, и ему оставалось лишь гадать, почему монарх медлит с заключением мирного договора.
— Ты так мало отправлял мне писем, — упрекнула девушка. — А я писала тебе по шесть в неделю!
— Я оскорблен, что не семь.
Шутливо ударив мужчину веером, она заставила его взглянуть в свои голубые глаза.
— Прошу, ответь: почему ты редко писал мне? Ты забыл обо мне?
— Нет, — маркиз улыбнулся. — Разве возможно забыть такую очаровательную приставучку?
— Ты хочешь поссориться?
— Отложим ссору на завтра. Сегодня мы идем на бал.
Маэлис махнула рукой, надув губы.
— Мне тяжело присутствовать на мероприятиях, где собираются надушенные представители высшего общества, демонстрирующие свои лучшие наряды.
— Согласен, без платьев вечера проходили бы куда интереснее.
Вновь смеясь, Маэлис облокотилась на сильное плечо маркиза, наслаждаясь его присутствием.
Вечером маркиз, как и обещал, заехал за семьей Дюран, чтобы сопроводить Маэлис на бал. Одетая в вечерний туалет, на который ее дяде пришлось потратиться, чтобы впечатлить богатого маркиза, она изящно опустилась рядом с Дэвидом, окутывая его легким ароматом жасмина. Тетя Ноелла нервничала, предвкушая, что все взгляды сегодня будут прикованы к ее семье, которая прибудет на бал в сопровождении знаменитого покорителя Индии!
— Капитан Райт не поехал на бал?
— Миссис Райт стало дурно, и он остался с ней, — ответил маркиз, скучающе разглядывая темные улицы Парижа, проплывающие за окном.
— Бедняжка Лиззи, — отозвалась Маэлис, мысленно радуясь, что этой английской занозы не будет рядом.
Дядя Маэлис принялся сетовать на цены, смущая дам; он не стеснялся в выражениях, виня во всем новые расточительные нравы. Желая скрыть неловкость, тетя Ноелла принялась болтать о погоде, но Бичворт едва ли обращал внимание на их звонкие голоса, пытающиеся ему угодить. Приблизившись к замку, маркиз вздохнул, замечая огромную вереницу экипажей, которые, выстроившись в ряд, ждали своей очереди, чтобы высадить господ у входа, где были разложены циновки, уже изрядно промокшие от дождя.
В карете Бичворта по-прежнему звучали голоса супругов, когда Маэлис незаметно сжала его ладонь, ласково улыбаясь сквозь окутывающую дымку темноты. Милорд улыбнулся уголком губ, и взгляд его на одно мимолетное мгновение обратился к окну; в этот миг пламя охватило его душу. Среди огромных кустов зелени стояло видение в роскошном дорогом плаще, подбитом мехом. У Бичворта сжались внутренности, когда он, вытянув шею, попытался лучше рассмотреть женщину, пробудившую его интерес. Кто-то обнял ее за плечи, и объемный капюшон упал на спину, открывая Дэвиду ее смеющееся лицо.
Мир перестал вращаться. Время остановилось, и Дэвид невольно сильнее сжал ладонь Маэлис, не отрывая взгляда от нее — женщины, которая когда-то была для него центром вселенной.
— Дэвид? — не понимая происходящего, Маэлис пыталась привлечь его внимание. Голоса родных девушки затихли, и возница словно нарочно направил коней вперед.