— Я не боюсь поставить на кон свое сердце, — отозвалась брюнетка в бирюзовом платье с хищным взглядом. — Если мадам де Креки откажется от игры, я составлю вам компанию.
— Пикет, — прошептала Элис, но, взяв себя в руки, овладела голосом и расправила плечи. — Моя любимая игра, и я не боюсь поставить на кон сердце, зная, что обязательно выиграю.
Повисла тишина, которая казалась зловещей в шумном зале. В пикет играли вдвоем, и люди с интересом наблюдали за такой необычной схваткой между англичанином и француженкой. Взяв колоду, маркиз раздал им по двенадцать карт, разложив оставшиеся восемь как прикуп: пять направо — принимающему, три налево — раздающему. Элис потянулась к бокалу с шампанским, но не смогла сделать глоток, теряясь от тяжелого взгляда маркиза.
— Подождите, — вмешалась в события женщина с оттопыренными ушами по прозвищу Джекледи. — Что будет, если выиграет мадам де Креки?
— Дама вольна выбрать, на что ей играть, — ответил благодушно маркиз, но Элис не обманулась. Глаза его таили опасность, и она не решилась бросить ему вызов. Слишком хорошо она помнила, как умел маркиз ранить, и потому старалась вести себя осторожно, опасаясь, что Бичворт оказался в Париже из-за ее детей.
— Ваше сердце, — пробормотала Элис и, встречаясь с маркизом глазами, сказала громче, подражая ему: — Если вам есть что поставить на кон.
Усмехнувшись, Дэвид взглянул на свои карты, и игра началась. Элис с трудом соображала. Тело ее словно оцепенело, и она, ощущая тошноту, старалась не делать резких движений. Спустя время Элис удалось обыграть маркиза на несколько очков, но удача недолго была на ее стороне. Размышляя об игре, она едва не задохнулась, услышав слова бывшего мужа:
— За вашим притворством так занятно наблюдать. Вы проигрываете, но лицо остается безмятежным. Хотелось бы знать, чем заняты сейчас ваши мысли?
Сверкнув изумрудными глазами, Элис поджала губы. Дэвид чувствовал ее напряжение и получал удовольствие, изводя своими словами. Всегда острая и находчивая на язык, мадам удивляла своих знакомых робостью.
— Смелее, я верю в вашу победу, — пришел на выручку Жак, хлопая женщину по плечу.
— Мои мысли о надежде на ваше поражение, милорд.
Бичворт рассмеялся, одновременно восхищаясь и злясь на французскую бестию. Ее пышная грудь гипнотизировала маркиза, и он бы не отказался сейчас остаться с ней наедине.
— У вас трудный характер. Как лорд де Креки с ним справлялся?
— Лорд в могиле, — Элис подняла на бывшего мужа глаза, в которых он не заметил ни капли сожаления.
— Соболезную вашей утрате.
— Спасибо, — ответила она, хмурясь, когда маркиз снова обошел ее по очкам.
— Выигрыш! — брюнетка с восхищением взглянула на маркиза и завизжала. — Поздравляю, вы выиграли, месье! Сердце мадам де Креки ваше!
— Поздравляю, — сухо произнесла Элис и, извинившись, поспешила покинуть карточный зал.
Воспоминания душили Элис, но еще больше ее терзал страх. Она слишком хорошо его знала и понимала, что он не появился перед ней просто так. С красными от волнения щеками она расталкивала людей, пробираясь к балкону. Вечера стояли уже довольно прохладные, но Элис желала, чтобы погода отрезвила ее мысли. На балконе больше не нашлось безумцев, подвергающих здоровье опасности. Вытащив из маленькой сумочки, украшенной вышивкой, табакерку, она дрожащими руками поднесла ее к лицу. К подобным встречам с прошлым никогда нельзя подготовиться заранее, и оттого Элис потеряла контроль над мыслями. Дверь приоткрылась, выпуская лучи света на темную площадку, и женщина замерла, ощущая на этот раз его присутствие за спиной.
— Ты заболеешь. Вернись в зал, — раздался хриплый голос маркиза, воскрешая чувства в ее душе. Ей до боли в груди захотелось броситься к нему в ноги и молить о ласке, но она, убрав табакерку, постаралась сохранить гордость.
— Зачем ты приехал в Париж?
— Посмотреть в твои бесстыжие глаза.
— Ты знал, что я буду здесь?
— Нет, это случайность.
Элис почувствовала облегчение и обратила внимание на пар, вырывающийся изо рта. Выругавшись, Бичворт снял свой камзол и накинул его на плечи упрямой Элис.
— Ты нюхаешь табак?! Совсем обезумела?
— В Париже удовольствия доступны не только мужчинам.
— Ваш король управляет притоном надушенных проституток и альфонсов. Неудивительно, что ты так скучала по Франции.