— Какой деловой подход, — маркиз усмехнулся, блуждая ленивым взглядом по ее спине. — Я полагаю, у тебя найдется время уделить внимание старому приятелю.
— Прекрати, — женщина нахмурилась. — К чему весь этот спектакль? Чего ты хочешь, Дэвид?
— Мадам де Креки помнит мое имя? Какая честь.
Улыбнувшись, маркиз изводил ее молчанием, играя на нервах женщины. «Нужно было уехать еще ночью», — проскользнула мысль, пока она старательно пыталась не глядеть в его серые глаза. Тело Элис изнемогало, и она стыдилась своей порочной тяги к маркизу. Прошло столько лет, а она все еще желала его внимания.
— Ты пришел помолчать? — не выдержала она первой, обнимая себя руками.
— Я пришел узнать, как ты живешь. На мой взгляд, в этом нет ничего предосудительного, и я не могу понять твоей враждебности, Элис.
Слушать его голос и стараться сохранять при этом самообладание оказалось пыткой. Годы придали ему еще больше шарма, и Элис не могла игнорировать разрастающийся пожар в своей груди.
— Прошло слишком много времени, чтобы мы могли говорить как раньше.
— Время так сильно изменило тебя, что у тебя больше нет слов для человека, спасшего твою репутацию?
— Прошу тебя, — пробормотала Элис, зажмурившись. — Я устала притворяться.
— А я устал тебя разгадывать... Оказывается, все эти годы в моей памяти жила другая женщина.
Элис нервно рассмеялась, проведя рукой по длинным волосам, собранным в высокий хвост на затылке.
— Я молю тебя не порочить наше прошлое! Я исчезла из твоей памяти, как только покинула форт! — Элис потеряла самообладание, и в глазах ее промелькнула боль. — Просто уходи, Дэвид, и никогда больше не вторгайся в мою жизнь.
— Ты боишься меня, я чувствую твой страх.
— Так и есть! Мне есть что терять, и твои неосторожные слова, сказанные вчера на приеме, могли мне навредить!
— Ты беспокоишься о репутации? — маркиз притворно удивился. — Распутница мадам де Креки пытается сохранить доброе имя!
— Не смей меня стыдить! Моя жизнь совершенно тебя не касается!
— Я не претендую на твою жизнь.
— Зачем ты пришел?! — Элис сверкнула изумрудными глазами, и дыхание ее стало прерывистым. — Убирайся в свою чертову Англию и оставь меня в покое!
В этот момент Дэвид обратил внимание на приоткрытую дверь. Наблюдая, мужчина увидел стальной блеск на темном фоне коридора. «Ребенок», — догадался он, видя, как низко расположены подглядывающие глаза. Откашлявшись, мужчина поднялся с кресла, и, испугавшись, тень мигом отпрыгнула, привлекая шумом внимание не только маркиза, но и Элис. Покраснев точно маков цвет, Элис заметалась взглядом, когда Дэвид стремительно направился к двери.
— Постой! Прошу тебя, оставайся здесь!
Элис бегом направилась вслед за ним, но было уже слишком поздно... Открыв дверь, милорд обнаружил маленькую девочку, которая, закусив губу, пятилась назад, не сводя с него своих серых холодных глаз.
— Бринна! — женщина вышла из себя и, отталкивая маркиза в сторону, со злостью схватила девчонку за руку. — Я же велела тебе ждать меня в комнате!
Элис почти никогда не повышала на детей голос, особенно на Бринну, и оттого дочь опешила, с испугом глядя на рассерженную мать. Ощутимо сжав ее запястье, она дернула девочку за руку, обижая своей резкостью.
— Почему ты никогда никого не слушаешь?! Почему ведёшь себя так недостойно, позоря меня перед всеми?! — глаза Бринны округлились, и женщина, тяжело дыша, тотчас отпустила её руку. — Прости... я не хотела.
Накопившиеся эмоции взяли верх, и Элис вышла из себя, боясь разоблачения своей тайны перед маркизом. Она злилась на ситуацию, но накричала на дочь. Воспоминания о прошлом не давали ей покоя и пытались разрушить её существование. Что-то очень хрупкое надломилось в душе ребёнка, и сердце маркиза сжалось, видя, как несчастное создание молчаливо терпит свои страдания. Мать задела её гордость, но Бринна пока была ещё слишком мала и потому не распознала истинных чувств. Обида захватывала душу девочки в плен, и, наверное, она бы очень сильно расстроилась, если бы не рука маркиза Бичворта.
В следующее мгновение Элис увидела, как к её дочери протянулась рука маркиза, и она на мгновение задержала дыхание. Бринна, обычно закрытая и нелюдимая, доверчиво протянула мужчине свою маленькую ладошку. Руки отца и дочери соприкоснулись, и Элис поразилась, как сильно они похожи. Маркиз завёл девочку в комнату, оставляя растерянную женщину в коридоре.
— Зачем ты поглядывала? — спросил он напрямик, и девочка, опустив взгляд, пожала плечами. — Просто так ведь не поглядывают. Ты либо очень любопытная, либо беспокоишься о чём-то.