Любовь, не требующая жертв, невозможна. История двух людей, решивших соединить свои сердца, часто неизбежно приносит боль другим, словно это какая-то проверка от высших сил, направляющих влюбленных своим особенным путем. Любовь — это выбор, следы от которого навечно преследуют человека по жизни. Любовь — это зов, призывающий восстать и сражаться за чувства. Любовь — это вечная война, и чаще всего — с самим собой. Любовь — это жертвы, и они всегда неизбежны. Любовь — это что-то масштабное и одновременно очень маленькое, занимающее особое место в душе человека. Любовь так часто воспета и узнаваема в книгах, но о настоящей любви всегда молчат...
Возвращаясь после встречи с послами, Бичворт покинул карету, и глаза его встретились с Маэлис Дюран, которая, завидев его, поспешила улыбнуться милорду. На улице моросил дождь, и солнце давно скрылось за горизонтом, но девушка, невзирая на холод, терпеливо ждала встречи с маркизом, которого она не видела продолжительное время. Смерив её провожатую строгим взглядом, Бичворт протянул девушке руку, приглашая прогуляться по длинной аллее парка рядом с резиденцией короля.
— Я веду себя слишком навязчиво, милорд?
— Мисс Дюран, могу я говорить откровенно?
— Буду признательна за честность.
Глаза их встретились, но Дэвид более не видел в ней сходства с Элис. Более того, вернув желанную женщину в свои объятия, мужчина не дорожил сердцем мисс Дюран, которая теперь стала отягощающей помехой в жизни. Мимо них не спеша прогуливались именитые пары, которые, пряча лица под зонтиками или широкими шляпами, исподтишка глядели на спутницу английского маркиза.
— Мне бы хотелось говорить с вами мягче, Маэлис, но, боюсь, это сделает только хуже. Человек моего положения никогда не будет принадлежать сам себе. Все мои действия и поступки продиктованы долгом, а не желаниями сердца.
Девушка оступилась и вздрогнула от холодных капель, которые внезапно коснулись её нежных щёк.
— Вы не женитесь на мне, — прошептала она, и Бичворт, отвернувшись, взглянул на плачущее небо.
— Нет. Долг велит мне поступить иначе, и я не могу ему противиться.
— Долг или другая женщина? — от волнения девушка перешла на французский язык. — Прошу вас, милорд, не оставляйте меня в неведении. Мы в Париже, а слухи здесь для каждой женщины словно родные сестры. Я неоднократно слышала о том, будто вы выиграли сердце мадам де Креки в карты, и она стала...
У молодой девушки не хватило воспитания продолжить свои мысли, и она сильнее сжала локоть маркиза, ожидая его слов.
— Я женюсь на этой женщине, — признался маркиз. У Маэлис потемнело в глазах.
— Вы женитесь на мадам де Креки? На вдове с детьми? — Ей не хватило воздуха из-за сильно затянутого корсета, и она закашлялась, отчего запрыгали промокшие перья на шляпе.
— Мисс Дюран, не судите нас поспешно. С мадам нас связывает прошлое, которое крепко держит настоящее. Я не могу рассказать вам всего, иначе вы бы поняли мои мотивы. Прошу, не держите на меня зла.
Поцеловав ее ладонь в шелковой перчатке, Дэвид отстранился. Он спешил как можно скорее покончить с этим непростым разговором и оказаться у себя в покоях, где его ждала мадам де Креки.
— Я надеялась, что смогла попасть в ваше сердце, но я ошибалась, — нервно рассмеявшись, девушка взглянула в холодные глаза маркиза Бичворта. — Нельзя проникнуть в сердце мужчины, которое уже занято другой женщиной, верно?
— Вы все правильно поняли, мисс Дюран. Скоро я отплываю в Англию.
— С мадам де Креки, я полагаю?
— Мне жаль, — проговорил он, видя ее грустные глаза и дрожащие губы. Она с трудом сдерживала горькие слезы. — Я убежден: каждый в жизни должен встретить человека, который поймет его сердце. И мне стоит извиниться за то, что я не тот, кто вам нужен.
Гордость боролась с чувствами в душе мисс Дюран, и она, не в силах больше сдерживаться, закрыла лицо ладонями и позорно убежала от маркиза Бичворта прочь. Когда-нибудь она оправится от ран несчастной любви, но все это будет намного позже... Судьбой маркизу Бичворту была предназначена другая женщина.
Барон, захлебываясь злобой, пытался договориться с Бичвортом, который видел из сложившейся паутины лжи один-единственный выход — жениться на мадам де Креки. Элис была права, когда сказала, что он никогда не сможет причинить вред родным детям, и потому милорд начал думать, как спасти двойняшек без ущерба для их репутации. Общество неизменно будет видеть отцом детей лорда де Креки, однако маркиз сможет назвать Алена своим наследником, если вступит в брак с Элис. Узнав о решении Бичворта, барон вышел из себя, настаивая на том, что дети должны остаться в Париже.