— Что вами движет, барон Фабвье? — невозмутимо поинтересовался Бичворт. — Я не могу понять, чей вы раб: гордости, тщеславия или самодурства?
— Я требую уважения, милорд!
— Это в вашей власти. Сделайте же так, чтобы я вас уважал.
— Элис — моя дочь! Она моя собственность, и я не позволю ей вновь втягивать себя в неприятности!
— Живя с вами, она только и делала, что втягивалась в неприятности. Я даже не говорю о том, что барон де Креки был физически не способен исполнять супружеские обязанности, что делает их брак недействительным. Поверьте, я могу сделать так, что вы станете умолять обелить ваше имя в обществе, однако ради благополучия ваших внуков вам следует проявить благоразумие.
— Зачем вам эти дети? Женитесь на любой благовоспитанной девице и оставьте нашу семью в покое!
— Я уже женат на вашей дочери, и вам об этом известно.
— Она ждала вас, — Батист стукнул кулаком по столу. — Связалась с англичанином и все эти годы, как монахиня, хранила верность, точно глупая овечка. Ей следовало выйти замуж за француза и позаботиться о своих детях!
— Полагаю, что поведение монахини не похоже на то, как ведет себя ваша дочь. Вам следовало лучше за ней следить.
— В её нездоровом отношении к балам виновны вы, маркиз Бичворт! Это из-за вас она коротала ночи, развлекаясь за карточным столом, обнимаясь с бутылкой чего покрепче! Я презираю вас за всё, что вы сотворили с моей дочерью, но моё положение проигрывает вашей власти! И потому я согласен на сделку, если Ален останется жить со мной в Париже... хотя бы до его совершеннолетия.
— Исключено. После брака Ален вместе с сестрой покинут Францию.
Схватившись за сердце, барон ощутил горечь во рту.
— Они привыкли к жизни в Париже! И потом, вы затащите детей в Калькутту? Как вы собираетесь избежать скандала, если Элис была похоронена на территории форта?
— Я больше туда не вернусь. Ради детей я начну новую жизнь в Англии, им нужен отец.
Батист рассмеялся, недоверчиво качая головой. Бичворт не в своем уме, раз решил оставить все свои труды, обосновываясь в промозглой Англии.
— Они прекрасно справлялись здесь и без вашего участия.
— Всё поправимо, барон, и пока я предлагаю мир, соглашайтесь, иначе вскоре будет поздно. Эти дети принадлежат мне по крови, а это куда сильнее любого закона.
— Как забавно распорядилась судьба. Однажды я забрал у вас свою дочь, и теперь вы вернулись отомстить, забирая у меня не только Элис, но и внуков. Воистину дела Господни нельзя предугадать.
— И их нельзя переписать под желания человека, — добавил маркиз, с трудом сдерживая презрение, глядя в глаза барона.
Элис сидела в гостиной, нервно покусывая губы. Её сердце билось так сильно, что она опасалась, что не выдержит этого напряжения. Послышались шаги, и мадам, вскочив, бросилась к маркизу, который устало улыбнулся француженке.
— Что сказал папа?
— Он категорически против того, чтобы ты стала моей женой, но этого уже никому не изменить. Мы поженимся в самое ближайшее время.
Элис с сомнением покачала головой. Мысль о том, что ей предстоит снова выйти замуж за маркиза Бичворта и вернуть себе титул миледи, казалась ей почти невозможной.
— Я снова буду твоей женой?
— Да, — глядя в изумрудные глаза, маркиз убрал золотую прядь её волос за ухо.
— Как думаешь, нам в этом везет или это новый риск для наших сердец?
— Зависит от тебя, подружка. Подумай как следует: нет ли у тебя от меня новых секретов?
Широко улыбнувшись, Элис крепко обняла маркиза за шею и томно прошептала:
— Раз уж у нас скоро свадьба, я должна признаться тебе в маленьких постыдных тайнах.
Бичворт почувствовал, как его тело напряглось, и застыл в ожидании подвоха.
— Говори, — его строгий голос заставил женщину улыбнуться.
— Я вдруг вспомнила, что ты однажды сказал: лучше сразу всё прояснить и озвучить правду, тогда ты точно поймёшь человека. Признаюсь, у меня есть небольшие карточные долги, а также я должна деньги портнихам.
Рассмеявшись, Дэвид с облегчением вздохнул, обнимая Элис в ответ. Его руки обвили её талию, наслаждаясь теплом француженки. Несмотря на все сложности и усталость, мужчина был счастлив снова ощутить её в своих объятиях.
Глава 155
В церкви горели сотни свечей, озаряя тёмные своды мягким светом. Именитые гости, перешёптываясь, рассаживались, не отрывая взглядов от алтаря, где должно было произойти таинство бракосочетания. Епископ, облачённый в роскошное одеяние и головной убор с драгоценными камнями, почтительно поклонился маркизу Бичворту, который стоял в тени, укрываясь от любопытных глаз толпы. В этот день в центре Парижа, несмотря на промозглую осеннюю погоду, было многолюдно. Зевакам очень хотелось поглядеть на француженку, которой удалось заполучить в мужья маркиза Бичворта. В тот миг никто из собравшихся не мог предположить, что они давно уже знакомы и даже связаны брачной клятвой.