— Сегодня мы присутствуем на церемонии, где двое молодых людей клянутся друг другу в вечной любви и верности перед лицом Господа!
Элис, погружённая в свои размышления, изо всех сил старалась не потерять самообладание и не упустить ключевой момент церемонии. Вслушиваясь в слова епископа, она вздрогнула, когда пришел ее черед говорить. Взглянув на маркиза, Элис почувствовала, как увлажнились ее изумрудные глаза, и севшим от волнения голосом произнесла:
— Клянусь. Во имя Иисуса Христа любить и почитать мужа своего. Клянусь хранить ему верность и послушание и следовать за ним повсюду. Клянусь быть рядом в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас.
Дэвид смотрел ей в глаза, и его кадык дернулся, когда он ответил женщине взаимной клятвой. Святой отец перекрестил их и позволил маркизу надеть на палец невесты кольцо. Ален, получив шкатулку от Генри, быстро направился к матери. Он очень хотел угодить маркизу и, встав на цыпочки, протянул ему кольцо с рубином алого цвета. Губы Элис предательски задрожали, и волна тепла окутала ее сердце, когда маркиз бережно надел ей кольцо на палец. Раздались крики и аплодисменты, и в следующее мгновение супруг новоиспечённой миледи поднял ее фату. Их губы целомудренно соприкоснулись, и Дэвид быстро отпрянул, чтобы не смущать детей проявлением таких чувств.
Элис улыбнулась и повернулась к Алену, который бросился к матери, стараясь обхватить её широкую юбку. Бринна растерялась, не зная, как поступить, но маркиз снова пришёл ей на помощь. Он опустился на корточки, чтобы их глаза были на одном уровне, и протянул девочке руку. Бринна, дрожа от страха, подбежала к нему и неожиданно крепко прижалась к груди. В этот момент все обиды и боль на сердце маркиза исчезли, и, обнимая дочь, он поднялся на ноги, держа её на руках. Бринна с трудом справлялась с пребыванием в центре пышной церемонии и почувствовала огромное облегчение, когда уткнулась лицом в грудь маркиза, скрываясь от любопытных взглядов толпы. Филипп тут же поспешил на помощь, осознав, как неудачно ребёнок оказался на руках маркиза. Он попытался забрать девочку, но Дэвид не позволил.
Держа дочь одной рукой, мужчина протянул свободную ладонь Элис, помогая ей спуститься с помоста. Тотчас Ален, не желая отставать, взял мать за руку, и так они вместе покинули своды храма, соединившего их семью. В тот осенний день венец счастья вернулся к Элис, а вместе с этим и статус миледи Бичворт.
Глава 156
Тусклые лучи солнца освещали корабль «Святая Мария», стоящий на воде неподалеку от французского порта. Поправив шляпу-треуголку, маркиз Бичворт первым поднялся на борт, ведя за собой дочь. На начищенной до блеска палубе слонялись матросы, которые с любопытством и улыбками встречали семью капитана громкими приветствиями. Следом за маркизом шел довольный Генри Райт и его молодая супруга, которая с тревогой то и дело оборачивалась на француженку, отстающую от своего мужа.
Держа мать за руку, Ален помогал Элис и ее служанке Сьюзен пройти по узкому трапу. У миледи вспотели ладони, пока она пыталась справиться с волнением, передвигаясь по палубе хорошо знакомого ей судна. Миледи Бичворт беспокоилась, что её могут узнать матросы. Бичворт сообщил, что на обратном пути из Калькутты в Англию немногие из них остались в живых, но Элис все равно тревожилась. Она нервничала, даже несмотря на то, что ее лицо было скрыто облаком голубой вуали в тон плащу.
— Дэвид, — обратилась к мужчине девочка, крепче сжимая его ладонь. — Мне здесь нравится.
Щеки Бринны порозовели, и отец сильнее сжал ее руку в ответ. Не обращая внимания на Элис и Алена, он спокойно вел свою дочь к мачте, объясняя ей устройство корабля. Бринна, запрокинув голову, с восхищением рассматривала гигантские размеры судна, и её маленькое сердце билось в груди, словно испуганная птичка.
— Я тоже хочу послушать, о чём говорит милорд.
Элис кивнула и вместе с сыном поспешила догнать мужчину, который, подняв Бринну на руки, показывал ей воду за бортом.
— Взгляни, Ален, вода понесет нас в Англию! — с радостью прокричала девочка, болтая ногами в воздухе.
Мать поддержала сына, помогая ему ухватиться за борт, пока он, как и Бринна, силился увидеть воду.
— Страшно, — пробормотал мальчик, дивясь черным глубинам.
— Да, жутко, — согласилась миледи, вспоминая, сколько тягот принесли ей морские путешествия.
— Ален часто трусит, — прошептала девочка на ухо маркизу.
— Значит, вся храбрость досталась тебе, — ответил он ей так же тихо, и Бринна серьезно кивнула.