— Сдалась она тебе... Приятель, оставь её в покое.
— Ты думаешь, я ей не понравился?
Дэвид приподнял бровь, обдумывая ответ, в то время как Генри заметно нервничал и не переставал засыпать друга вопросами.
— Вы обсуждали меня? Она, должно быть, считает меня болваном.
— Наверняка так и есть, — согласился капитан.
— Проклятье! Это всё из-за тебя! Почему ты не предупредил меня о её недуге? Я поступил так грубо, оскорбив девушку своими приставаниями!
— Ты всего лишь показал истинное лицо.
— Я должен извиниться! Как жаль, что у меня нет никакой милой безделушки, чтобы принести её в качестве извинения...
В этот миг растерянный Джон выскочил из каюты капитана. Молодой человек с бледным лицом бросился на кухню, чтобы унести пустой поднос, но, заметив Дэвида, тут же изменил направление.
— Кэп!
— Не ори, Джон, — Бичворт нахмурился. — Ты вечно горланишь, как умирающая чайка.
Юнга, слегка покачивая головой, продолжал удерживать поднос, несмотря на дрожь в руках.
— Извините, кэп... я это... ну, как его...
— Не жуй язык. В чём дело?
Косо взглянув на Генри, юнга приблизился к капитану и, привстав на цыпочки, шепнул:
— Там... это... Ну, девушка в каюте совсем плоха, кэп. Может, хворь какая... Её бы это... к врачу...
Бичворт прервал юнгу на полуслове и, оттолкнув мальчишку в сторону, бросился к каюте. Страх сжимал внутренности капитана, когда в его воображении всплывали страшные картины. Войдя в каюту, капитан поспешил к постели, где, свернувшись в клубок, горько рыдала несчастная француженка.
Глава 23
Дочь барона Элис Фабвье росла под присмотром няни и служанки Сьюзен. Свою мать девочка не знала: та умерла, когда Элис исполнилось пять лет. И если бы не Сьюзен, маленькая Элис погибла бы в суровом мире Батиста Фавбье. После утраты супруги сердце мужчины словно покрылось непроницаемым панцирем. Он замкнулся в себе, стал угрюмым и раздражительным. Маленькая дочь нуждалась в доброте отца и его чуткости, но Батист избегал ребенка. Разумеется, свою наследницу он обеспечивал всем необходимым: у Элис не было недостатка в нарядах и игрушках, для нее нанимали лучших репетиторов. Но по мере взросления девочке начало казаться, что они с отцом живут в совершенно разных мирах и их пути никогда не пересекаются.
В их большом доме всегда было тихо. Отец чаще всего работал в своем кабинете, а по вечерам проводил время в библиотеке. В то же время маленькая Элис предпочитала оставаться на втором этаже и редко спускалась вниз. В основном они встречались за ужином, но и тогда их угнетала тишина. Покойная супруга Батиста забрала с собой громкие голоса и веселый смех. Дом замер и погрузился в вечный траур по своей хозяйке. Шум раздражал Батиста, и потому теперь все в доме всегда разговаривали приглушенно, боясь разгневать хозяина.
Так мрачно проходило детство Элис, которое скрашивали добрые рассказы Сьюзен. Она привила девочке любовь к чтению и поэзии. Вместе они придумывали разные истории, и Элис прониклась мечтами о будущем, когда ей предстояло стать взрослой и покинуть грустный дом отца. Она воображала, что однажды к ней примчится благородный и добрый принц, который спасет ее от строгого отца. Девочка любила Батиста, но их отношения сложно было назвать близкими. Отец часто делал ей замечания, воспитывая истинную аристократку; он чутко следил за ее обучением и внушал девочке страх перед всесильным творцом мира. И Элис не смела перечить его укладу жизни. Девочка не требовала от него ласки и внимания, приспосабливаясь искать луч света в темноте.
Время преобразило Элис, превратив ее в очаровательную юную девушку, и настал момент ее дебюта в светском обществе. Она ужасно нервничала, и Филипп, ее кузен, подшучивал над неуклюжестью девушки во время первого бала. Сколько света было в том огромном зале... сколько прекрасных и галантных кавалеров и улыбок! После угнетающего дома Элис пришла в восторг, желая навсегда остаться подле роскоши многочисленных отблесков свечей. Но все хорошее не может длиться вечно. Именно на одном из таких балов Виктор де Креки заметил хорошенькую девушку, окруженную толпой молодых офицеров. Она смеялась и излучала счастье, заражая всех присутствующих своей легкостью. Виктор влюбился в нее с первого взгляда, и, к несчастью Элис, решил жениться именно на ней. Тогда и померк для дочери барона свет, и настигла ее душу вечная мерзлота. Как выжить в холоде? Как жить с человеком, который старше ее отца? Узнав о том, кого Батист выбрал для нее в мужья, Элис пришла в отчаяние.
Обнимая Филиппа в оранжерее, она молила того о помощи, но он лишь велел ей слушаться отца.