— Элис! Глупая! Вернись!
Филипп неуклюже спрыгнул с коня. Он осознал, что упустил Элис, и выругался. Забежав в переулок, мужчина огляделся, но изумрудного платья нигде не было видно...
— Элис Фабвье, не гневи отца! Вернись немедленно!
Сгорая от злости, Филипп не собирался сдаваться и приказал слугам продолжать поиски, но всё оказалось тщетно. Невеста исчезла, словно растворилась в воздухе.
Задыхаясь от бега, Элис прикусила зубами фату, стараясь справиться с дрожью в теле и восстановить дыхание. Убегая от Филиппа, девушка случайно забрела на какой-то склад и спряталась за громадными деревянными бочками. Её сердце колотилось, как бешеное, и в каждом шорохе она слышала шаги преследователя. Отдышавшись, Элис не знала, как успокоить мысли. Она убежала... Господи, она в самом деле убежала от уродливого жениха! Подумав о своём везении, Элис подняла голову к потолку амбара и звонко рассмеялась. О, Господи... Но что же ей делать дальше? Осмотревшись, девушка осторожно встала на ноги.
Подол платья испачкался, и она сильно вспотела от всей этой беготни. Выдохнув, Элис попыталась ослабить шнуровку на корсете, но ничего не вышло. Без помощи служанок с таким нарядом не справиться. Элис бежала от стражи, надеясь, что худшее осталось позади, но её испытания только начинались. В Париже у неё не было знакомых, которым можно довериться. Да и безопасно ли будет покинуть склад? Элис не сомневалась в том, что отец продолжит её поиски. Мысли девушки оборвались, когда вдали послышались мужской смех и быстрые шаги.
— Господи... Сюда кто-то идёт!
Недолго думая, девушка бросилась к сундуку и, открыв его, обнаружила, что он почти пуст. Какая удача! Пыхтя, она с трудом уместилась в ограниченном пространстве, чихая от пыли. Необъятная фата никак не желала прятаться, и потому Элис закрыла крышку сундука буквально в последний момент, когда в амбар уже вошли люди. Элис прислушалась и удивилась английской речи неотесанных мужиков, которые, громко смеясь, рассказывали о чём-то своём. Сглотнув, девушка прикрыла рукой рот, боясь выдать дыханием своё присутствие. Сердце её стучало так громко, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
— Джон, гляди, вещи под номером двадцать два принадлежат Бичворту, их и нужно погрузить на повозку.
— Ничего себе здесь добра. Управимся?
— Так выбора нет, в Индии ждут товары, — рассмеялся напарник Джона. — Так, ну-ка поглядим.
Мужчина подошёл к сундуку, где пряталась Элис, и почесал затылок.
— Откуда взялся этот листок с цифрой двадцать два, лежащий на полу? Он отклеился от сундука?
— Не знаю, но сундук мы прихватим.
— Вдруг за него не оплачено, и нам потом влетит?
— Всё равно лучше взять, чем оставить добро Бичворта в Париже!
— И то верно!
Элис едва подавила крик, когда кто-то из работников ударил кулаком по деревянному корпусу её убежища.
— Громадина... Ну, возьмём, чего уж. Надеюсь, вечером Бичворт не скормит нас рыбам.
Мужики схватились с двух сторон за ручки сундука и с трудом оттащили его в сторону.
— Тяжеленный! У меня чуть пуп не вылез! Нам не справиться в одиночку, нужно звать подмогу!
— Эй, Макдональд! Арн! А ну тащите свои задницы сюда! Работа ждёт, лентяи!
Элис, задыхаясь от удушающего аромата духов в сундуке, пробормотала молитву. Паника не утихала, настойчиво стремясь вырваться наружу.
Глава 5
Стараясь не отставать от друга, Генри спешил, придерживая на ходу шляпу.
— Король не оставит Индию в покое.
— Я в этом и не сомневаюсь, — ответил Дэвид, провожая взглядом симпатичную француженку. — Но мне нет дела до его желаний. Главное — поспеть к сроку.
— Ты намерен отправиться в плавание сегодня?
— Да, не вижу причин задерживаться.
— Отдых и хорошенькие девушки тебя уже не привлекают? — друг улыбнулся. — Я ведь отправился с тобой ради приключений, дорогой Дэвид, не лишай нас удовольствий.
— Я планирую отплыть вечером, — маркиз обернулся и подмигнул другу. — Успеешь соблазнить девицу?
— Какая радость заниматься любовью в спешке? И какая причина отплывать уже сегодня? Тем более король пригласил тебя на ужин.
— Генри, ты упустил ключевой момент! Нельзя растрачивать время на праздность, когда в Индии назревает катастрофа.
Забравшись в карету, маркиз приказал кучеру направляться в порт. Команде предстояло сложное путешествие, и потому мысли Дэвида Бичворта были полностью сосредоточены на тщательной подготовке. Следовало многое проверить и убедиться, что корабль «Святая Мария» выдержит далёкий морской путь. Из-за невозможности получать свежие отчёты о положении в стране англичане не знали, чего ожидать, причаливая к берегам экзотической Индии.