В XVIII веке в Индии существовали порты, связанные с деятельностью разных европейских держав: Португалии, Голландии и Великобритании. Европейцы создавали там фактории — торговые базы, разрешение на постройку которых получали лично от Великого Могола. Потому не каждый представитель знати, рискуя собственной жизнью, отправлялся к берегам далёкой Индии. Никому не хотелось погибнуть в окружении диких варваров. Впрочем, Дэвид совсем не переживал на этот счёт. Привыкший к риску мужчина был рад любой авантюре, способной спасти его от светской скуки в Лондоне. Именно поэтому он одним из первых откликнулся на предложение поддержать монархию в её стремлении укрепить власть в далёкой стране.
Так, заручившись поддержкой правительства, Дэвид направлялся в город Калькутта, где стремительно росло укрепление Британии благодаря компании Ост-Индия. Империя великого хана рухнула, и Англия не могла упустить шанс заполучить богатства этой процветающей страны. Независимость компании от индийских властей открывала новые возможности для укрепления торговых факторий, и Англия спешила отстоять свои права. Покидая Англию, маркиз Бичворт осознавал, что вернётся туда нескоро, и был этому несказанно рад.
Перед отплытием в Калькутту маркиз Бичворт по поручению королевы заехал во Францию, чтобы от ее имени выразить королю свое почтение. Недавно взошедшая на престол королева Анна Стюарт еще не понимала, в какую политическую сторону ей смотреть, и потому старалась проявлять к могущественным соседям дружелюбие. В свое время Людовик одобрил брак королевы с ее супругом, что вызывало у нее глубокое уважение к великому монарху. В ответ он выражал сдержанное одобрение.
— Король действительно заинтересован в твоем путешествии? — Генри, сидя в мягком кресле кареты, бросил задумчивый взгляд на друга.
— Разумеется. Индия представляет собой привлекательную цель для многих, и Людовик намерен получить от этого не меньше, чем другие.
Генри усмехнулся. По правде говоря, он понимал положение дел в государстве исключительно благодаря маркизу Бичворту. Маркиз, в отличие от своего друга, был хорошо осведомлен о политической обстановке в стране и активно участвовал в ее жизни. Погруженный в мысли о предстоящем путешествии, Дэвид не замечал, как быстро карета неслась по грязным дорогам. Маркизу казалось, что поездка станет для него чем-то особенным и принесёт немало пользы. Мужчина с нетерпением ждал момента, когда сможет отплыть от берегов Франции, предвкушая те блага, которые ждали его впереди.
Глава 6
Капитан Бичворт, находясь в мрачном расположении духа, не отрываясь следил за людьми, прибывающими на корабль. За грот-мачтой на судне находилось место, где во время плавания размещались груз и провизия. В основном туда помещали бочки с водой, инструменты для ремонта судна и мешки. Продукты, чувствительные к влаге, хранили отдельно. Так, муку, сухие крупы или порох держали в кубрике — специальном помосте под нижней палубой, рядом с жилыми помещениями для экипажа.
В грузовом трюме плохо пахло, не хватало света и свежего воздуха. Поэтому матросы старались как можно скорее затащить туда бочки и мешки с провизией. Вокруг царили шум и спешка, все старались угодить Бичворту, который сердился из-за опоздания. Судно должно было отплыть от берега Франции еще до захода солнца, но матросы не уложились с погрузкой припасов в столь короткий срок. Рыжеволосый юнец Джон, поступивший на службу не так давно, прошел вглубь трюма и начал размышлять, где лучше разместить огромный сундук, чтобы он не пострадал во время путешествия. Вскоре, пыхтя и изрыгая проклятия, мужики затащили сундук в трюм. Они приняли решение не привязывать его, полагая, что такая массивная конструкция вряд ли перевернется из-за качки. Отдышавшись, Джон глотнул воды из фляжки, как вдруг в проеме появилась голова офицера Генри Райта.
— Ты хочешь, чтобы тебя оставили без гроша в Париже? Прекрати бездельничать!
Поперхнувшись водой, юнга поспешил на помощь остальным, извиняясь перед недовольным Генри. Тем временем несчастная и до смерти напуганная Элис боялась пошевелиться в сундуке. Выждав время, девушка, слегка приподнявшись, открыла спиной крышку и жадно стала глотать воздух. Задыхаясь от едкого запаха духов в закрытом пространстве, она несколько раз теряла сознание, и потому сейчас ее мозг плохо соображал. Француженка едва успела вновь спрятаться, как услышала чьи-то шаги. Зажав рот рукой, она дрожала от страха, не представляя, что делать дальше.