— Пушки готовы? — раздался приятный голос, эхом гуляя по трюму.
— Зря беспокоитесь, капитан! Все в лучшем виде! — заверил маркиза боцман по кличке Компас.
Сердце Элис застучало сильнее, когда высокий мужчина в черных, начищенных до блеска сапогах подошел к ее убежищу.
— Это еще что такое? Кто-то из офицеров прихватил пожитки жены?
Компас рассмеялся и, подойдя ближе к сундуку, ударил ногой по грубому дереву.
— Вот черти, надо будет выяснить, чье добро.
Пройдя дальше к бочкам, Дэвид еще раз пересчитал их количество, а затем направился к мешкам с провизией.
— Людей хватает? Никто не захворал?
— В вашем распоряжении семьсот пятьдесят два человека, Бичворт. В случае нападения команда готова дать достойный отпор.
Элис, услышав о численности мужчин на корабле, едва сдержала крик от страха. Господи... семьсот пятьдесят два человека! Нужно немедленно выбираться отсюда!
— Построй людей перед отплытием еще разок, я хочу оценить их пригодность.
— Вроде больных не замечал, — Компас почесал подбородок и усмехнулся. — Но вы правы, лучше еще разок посмотреть. Не хочется травить местных рыб матросской тухлятиной.
— Через час отплываем. Строй людей, а я пока проверю запасы провизии. Мешки с фасолью доставили?
— Да, еще вчера.
— Позови ко мне кока. Пусть он все покажет.
Боцман поднялся на палубу, и, казалось, уже через мгновение лысый кок стоял перед господином, открывая перед ним мешки с провизией.
— Вот здесь горох и нут для похлебок и каш. Горох отменный взяли!
— Очень хорошо.
— А вот тут деликатесы для вас, господин. После отплытия я их хорошенько припрячу, не волнуйтесь. Здесь изюм, а там несколько мешков с орехами. На этот раз я побольше прихватил меда и сыров. Путешествие-то предстоит длительное!
— Ты молодец, кок. Свободен!
Осмотрев мешки, Дэвид не стал задерживаться в трюме и поспешил к построенной команде, желая проверить их готовность к путешествию. Охваченная паникой, Элис выскочила из сундука и тут же рухнула на деревянный пол. Ноги девушки затекли от неудобной позы, а тело били судороги. В какую нелепую ситуацию она угодила! Отдышавшись, француженка принялась сдирать со своей головы проклятую фату, которая душила ее в узком пространстве сундука.
— Господи, господи... что же мне делать?
Судя по всему, она попала на английский корабль, который готовился к отплытию. Поднявшись на ноги, Элис спряталась за бочками в темной глубине трюма. Руки несчастной дрожали, а сознание отказывалось верить в то, в какую передрягу угодила непутевая дочь барона. О боже... оказаться на корабле в её положении — это, пожалуй, даже хуже, чем выйти замуж за Виктора. Она могла бы расправиться с Виктором в первую брачную ночь, стукнув старика по голове чем-нибудь тяжелым, но как ей справиться с семьюстами пятьюдесятью двумя мужчинами, которые, вероятно, вооружены до зубов?! Нет, все зашло слишком далеко! Ей следует подняться наверх и сообщить их главному, что она ошибочно оказалась на корабле и... Нет! Тогда ее точно вернут отцу или... Господи, как поступают англичане с одинокой женщиной, тайно проникшей на их корабль?
Тошнота подкралась к горлу, и Элис, более не в силах терпеть спазмы желудка, засунула два пальца в рот. Проклятые духи! Девушка пыталась дышать глубже, но корсет мешал ей полноценно вдохнуть. Сплошные пытки и несчастья. Девушка чудом не испачкала платье и отползла подальше от рвоты, злясь на нелегкую судьбу.
— Ах, дорогая Сьюзен, надеюсь, твое положение лучше моего... — подумав о верной служанке, девушка всхлипнула.
От напряжения и тугой шнуровки корсета перед глазами Элис заплясали белые круги. Облокотившись на деревянную бочку, француженка приготовилась умереть, когда очередная вспышка боли пронзила истощенное тело. Веки несчастной Элис закрылись, и вскоре сознание ее погрузилось в забытье.
Глава 7
Голоса офицеров и матросов перекрикивали ветер, когда корабль «Святая Мария», качаясь на волнах, направился в сторону далекой Индии. Офицер Генри Райт улыбнулся другу, пожелав капитану попутного ветра. С каждой пройденной милей настроение Дэвида улучшалось, ибо позади оставалась ненавистная ему Франция. До получения титула маркиза, доставшегося от покойного отца, Дэвид посвящал жизнь военному ремеслу на море и неплохо в том преуспевал. Но, приняв титул, Бичворт был вынужден отказаться от морских удовольствий и приключений, привязав себя к делам на суше. Вечные заботы о поместье и людях утомляли маркиза, и, когда уже казалось, что жизнь его окончена, Анна Стюарт пришла мужчине на помощь.