Королеве потребовался верный человек, который совместно с Ост-Индской компанией укрепит положение Британии в чужой стране. Индия находилась в экономическом кризисе, и многие решили, что лучшего времени для дележа страны не найти. Интуиция подсказывала маркизу, что путешествие пройдет куда удачнее, чем опасались многие, и он рассчитывал сколотить на этом большую прибыль.
— Генри, готовь карманы. Индия обогатит нас, приятель.
— Будет хорошо, если Господь сейчас записывает твои слова. Дела мои совсем плохи, и если я вернусь ни с чем, придется проситься на ночлег к тебе, Бичворт.
Похлопав друга по спине, Дэвид спустился на палубу, где между молодыми офицерами завязался спор. Услышав грубую брань, Генри рассмеялся, заметив, как покраснели щеки офицеров от слов капитана. Еще бы! В мрачном расположении духа капитан Бичворт никогда не жалел ругательств для тех, кто нарушал его покой.
Очнувшись от забытья, Элис почувствовала жжение на коже лица. Толстый слой белил раздражал нежную кожу, и девушке до смерти захотелось смыть с себя косметику. Пора заканчивать маскарад. Нужно собраться с духом и попросить главного на корабле вернуть её отцу. Нахлобучив на голову шляпу, Элис приготовилась идти к людям, но вдруг тело девушки оцепенело. Кругом темнота... и качка. Матерь Божья, она действительно не может устоять на месте! Корабль тронулся! В панике девушка на ощупь стала искать выход в тёмном трюме, когда под её ногами пробежало что-то живое, и Элис не смогла сдержать эмоций. Женский крик эхом зазвучал в трюме, но никто из людей не отреагировал на её испуг. На палубе, где шумели мужчины, никто не слышал женского визга. От испуга девушка залезла на бочку, и осознание накрыло несчастную: ей ни за что не выбраться из трюма, а если и выбраться... то там её ждут семь сотен мужчин. Содрогнувшись, француженка обняла себя руками, не желая представлять, что с ней сотворят при обнаружении.
Элис решительно спрыгнула с бочки и на ощупь стала продвигаться вглубь трюма. Здесь она планировала незаметно для матросов пережить морское путешествие и благополучно выйти на берег в другой стране. А там... там она не придумала, что будет делать дальше. Вероятно, попытается разыскать своего отца. Другого выхода нет. Девушка всё ещё пребывала в неведении, как внезапно изменилась её жизнь, и потому не предполагала, как ей выйти из столь щекотливой ситуации. Ах, отец... как много боли он причинил своей дочери. Примет ли он её после того, как она сбежала от Виктора? С другой стороны, стоит ли думать об этом в эту печальную минуту? Ей бы дожить до следующего утра.
Раздирая ткань ненавистного платья, девушка пыталась ослабить корсет, но ничего не получалось. С детства привыкшая к гувернанткам и служанкам, Элис не была способна самостоятельно раздеться. Оставив попытки снять одежду, девушка хотя бы сумела стянуть с себя белоснежные чулки и снять туфли. Слава богу, здесь было темно, и она не видела, в каком беспорядке находится её наряд! Вздохнув, француженка облокотилась спиной на деревянную бочку и грустно усмехнулась. От судьбы не убежать... Неважно, проведёт ли она сегодняшнюю ночь с Виктором или без него. Ночь в любом случае будет для неё ужасной... Девушка закрыла глаза, пытаясь выдавить слёзы, но в этой безвыходной ситуации у неё не оставалось сил на проявление таких эмоций.
— Господи, я уже чувствую, что мне суждено умереть... Об одном прошу: пусть смерть моя будет безболезненной.
Глава 8
Редкий человек способен разглядеть в морских путешествиях того времени романтику. Жизнь на борту парусных кораблей больше напоминала ежедневную борьбу за выживание. Несмотря на внушительный размер судов, морякам приходилось спать в стеснённых условиях. Многие из них ютились в гамаках, которые были расположены вплотную друг к другу рядами; иногда их подвешивали в два яруса, из-за чего не хватало воздуха и болезни распространялись среди людей гораздо быстрее. Часть офицеров располагалась на рундуках — огромных ларях, в которых хранились вещи моряков. На них клали матрацы, простыни, подушки и так спали.
К тому же из-за опасности пожара разрешалось иметь только один фонарь у выходного люка, поэтому после захода солнца моряки жили почти на ощупь. Привыкший к жизни на корабле, Дэвид хорошо ориентировался в темноте и легко переносил ночные дежурства, любуясь красотой усеянного звездами неба. Маркиз Бичворт отличался от многих непринуждённым отношением к новому, а также умением находить выход из самых сложных ситуаций. Вероятно, именно поэтому королева Анна без колебаний поручила ему руководить важной компанией в Индии. Чему маркиз, несомненно, был рад: свежий морской воздух привлекал Дэвида куда больше мрачного и удушливого Лондона с его вечной чередой придворных интриг.