— Позвольте представить вам мою супругу, капитан. Её зовут миссис Сара Флетчер.
Капитан отметил, что жена губернатора предстала перед ним как достойная и благочестивая женщина, преданно служащая интересам Британии. Тем временем Флетчер продолжал знакомить Бичворта с членами своей семьи:
— А позади нее стоит моя дочь Элизабет, ей недавно исполнилось шестнадцать, — девушка залилась краской и неловко присела перед капитаном. — Рядом с ней наша племянница, Пегги Эванс. Она дочь моего покойного брата.
— Восхищен вашим мужеством, миссис Флетчер! Не каждая женщина отказалась бы от комфорта лондонской гостиной ради жизни в индийских трущобах.
Покраснев от удовольствия, Сара поблагодарила капитана, приглашая того скорее пройти в дом. Не каждый мужчина способен проявить такое внимание и галантность, но, судя по всему, капитан Бичворт является истинным джентльменом. Тем временем Пегги Эванс, всегда острая на язык, сейчас не проронила ни слова. Получив известие о том, что королева отправила в Индию капитана Бичворта, семья Флетчеров расстроилась. Они ожидали увидеть заносчивого человека, который станет препятствием губернатору в его власти на чужбине, но, очевидно, капитан вовсе не такой! «Он высокий и широкоплечий, и у него очень обаятельная улыбка», — подумала Пегги, с восторгом разглядывая капитана.
Расположившись в кресле, Дэвид слушал бесконечные причитания Флетчера о неудачах в солнечной стране, пока леди не сводили с него своих любопытных глаз. Пегги прилагала все усилия, чтобы привлечь внимание молодого человека, и была огорчена тем, что выбрала для встречи с ним скромное платье. Она несколько раз пыталась начать разговор, но капитан не проявлял интереса к светским беседам. Все его мысли принадлежали Элис. Он должен позаботиться о ней. Вскоре Флетчер понял, что женщины докучают капитану, и попросил их оставить его наедине с высокопоставленным гостем.
— Ваш дом находится по соседству, Бичворт. Конечно, для вашего статуса он ничтожно мал, но это лучшее, что я могу сейчас предложить.
— Я хочу увидеть его как можно скорее, и вот еще что, — взгляд Дэвида стал сосредоточенным и строгим. — Мне нужен священник.
Флетчер, поперхнувшись виски, с удивлением взглянул на собеседника, но тотчас, подпрыгнув, пообещал его пригласить.
— Понимаю, немногие достигли порта. Жаль души бедолаг, жаль. Пусть господь простит их грехи.
Прочистив горло, капитан покинул кресло и, возвысившись над губернатором, жестко произнес:
— Я хочу заключить брак. Со мной на корабле прибыла девушка, и для того, чтобы защитить ее доброе имя, я немедленно должен оформить наш союз, как полагается по закону.
— О, как всё быстро и неожиданно! Надо же, вы только приехали, и уже будет свадьба!
— Ситуация деликатная. Я думаю, вы понимаете, что в таком деле чем скорее, тем лучше.
— Да, я понимаю, — губернатор закивал головой, хотя внутренне мужчина был обескуражен. — Я приложу все усилия для выполнения вашей просьбы в кратчайшие сроки.
Глава 48
Элис сгорала от нетерпения и беспокойства. Время неумолимо приближалось к вечеру, а Дэвид так и не появился на корабле. Девушка довела себя до предела паники, когда наконец-то на палубе раздался громкий голос капитана Бичворта. Вскоре, направляясь широкими шагами к каюте, мужчина открыл дверь.
— Дэвид! — воскликнула француженка, бросаясь к нему. — Тебя так долго не было!
Закрывая дверь, он схватил Элис за плечи и внимательно посмотрел ей в глаза.
— Говори тише, милая. Я привел священника. Мы должны пожениться.
Элис вздрогнула, и рот ее раскрылся от удивления.
— Пожениться? — француженка уставилась на мужчину. — Мы должны...
В каюту постучали, и Элис не успела высказать возлюбленному своих опасений. Святая Мария, он ведь даже не спросил ее согласия! От восторга и неожиданности происходящего у Элис закружилась голова. Сердце грохотало в груди. Она непонимающе взглянула на мужчину в черной рясе, который вежливо ей поклонился. Элис с опозданием ответила на приветствие и позволила Дэвиду направить ее к столу. Вслед за священником в комнату вошли недовольный Генри, серьезный Компас и незнакомый Элис мужчина с маленькими поросячьими глазками.
Открыв Библию, священник встал во главе стола и взглянул на капитана.
— Начинайте, отец Томас.
Тот чопорно кивнул и смерил Элис взглядом. Судя по всему, ему не нравилось происходящее, но он не смел перечить человеку, столь превосходящему их всех по положению. Раздался монотонный голос отца Томаса, и присутствующие мужчины поспешили снять шляпы. В каюте стало тесно. Грудь Элис тяжело вздымалась, пока она пыталась осознать происходящее. Не снится ли ей сейчас дивный сон? Господь, маркиз Бичворт женится на ней! Их связь станет законной, и она станет... маркизой. Пискнув, Элис получила недовольный взгляд от священника и улыбку от Дэвида. Сильная рука мужчины коснулась ее ладони, придавая реализма происходящим событиям.