— У вас есть дочь? — Элис оживилась, она истосковалась по женскому обществу. — Я уже мечтаю с ней познакомиться!
— Да, Элизабет, ей недавно исполнилось шестнадцать. Она приехала в Калькутту вместе с моей племянницей Пегги два года назад. Так что подруг у вас здесь будет предостаточно.
— Замечательно, — луна осветила улыбку француженки, и Флетчер заерзал на сиденье. Не каждому выпадет удача познакомиться с такой красавицей, а уж увидеть ее улыбку — тем более. — Надеюсь, я встречусь с ними как можно скорее.
— Я передам им, какая вы добрая и милая девушка. Они будут ждать встречи, миледи.
Девушка вновь улыбнулась, радуясь теплому приему со стороны губернатора. Проехав несколько миль, Гарри Флетчер уже более не замечал крестьянского наряда девушки; он, как и многие другие, был очарован и потрясен красотой француженки. «Рядом с такой женушкой Бичворту придется превратиться в сторожевого пса», — подумал про себя губернатор, представляя, какой переполох она вызовет в порту, как только солдаты увидят ее при свете дня.
Повозка остановилась возле небольшого двухэтажного дома с поцарапанной краской и разбитой брусчаткой у порога. Протягивая мужу руку, девушка позволила помочь ей вылезти из повозки. Она все еще нервничала и испытывала привычное для многих новобрачных волнение. Облизав пересохшие губы, миледи хотела было переступить порог ее нового дома, когда ее вдруг остановил возглас Компаса: «Кэп, невесту нужно внести в дом на руках! Это ж традиция!»
— Ты прав, я твой должник, приятель, — улыбнулся Дэвид и, подхватив жену на руки, занес ее в просторный холл, выкрашенный в болотный цвет.
От яркого света свечей Элис зажмурила изумрудные глаза и растерялась, когда увидела перед ними маленькую и тоненькую, точно тростинку, индианку. Одетая в строгое английское платье, она упала на колени и коснулась ладонью сапога Бичворта. Прошептав что-то, темноволосая девушка приложила руку ко лбу и смиренно опустила голову. Потрясенная Элис взглянула на губернатора и сильнее прижалась к мужу, который все еще держал ее на руках.
— Не пугайтесь, миледи. Это ваша служанка Аша. У них так принято приветствовать своих хозяев. Девчонка говорит по-английски, так что вы сможете рассчитывать на ее помощь.
Муж поставил Элис на ноги и, обнимая за талию, осторожно провел в гостиную, где уже было не так светло, но полумрак после долгого пребывания в каюте был для Элис куда привычнее. Опираясь на руку мужа, она с любопытством осматривала аскетичное помещение, дивясь простоте убранства. Она ждала увидеть калейдоскоп колорита, но всё здесь было привычно взгляду.
— Мебели мало, — оправдывался губернатор, — но всё поправимо. Неподалеку от нас расположен город, и там есть много магазинчиков.
— Здесь уютно, — Элис направилась неуверенным шагом к длинному дубовому столу. После долгого путешествия на корабле ее походка выглядела странно. — Не так красиво, как в Париже, конечно, но вполне уютно.
— Вот почему мы захватили с собой жену, капитан! — губернатор широко улыбнулся. — Миледи наверняка скоро все здесь прихорошит!
— Без сомнений, — Дэвид выглянул в окно, снова отмечая хлипкие стены вокруг порта.
Матросы, занимавшиеся переноской багажа, с нескрываемым интересом разглядывали очаровательную супругу капитана, удивляясь, как такая прекрасная женщина могла оказаться здесь. Среди людей гуляли слухи: кто-то говорил, что это та самая уродина, другие спорили, что капитан никогда бы не связался со шлюхой, опровергая слова сплетников красотой невесты. И лишь единицы на корабле знали правду, но они не осмеливались об этом болтать.
Вскоре Дэвид, беспокоясь за здоровье жены, попросил мужчин выйти и оставить их одних. Губернатор весьма любезно откланялся, обещая заглянуть к молодым завтра и рассказать подробнее о бытовом порядке в порту. Переминаясь с ноги на ногу, Аша неуверенно глядела на молодую женщину, похожую на богиню, сошедшую с небес.
— Еда... Вы голодны? — спросила она, теряясь под взглядом молодых господ. Она не знала, чего ожидать от хозяев, и испытывала страх, опасаясь сказать что-то не так. — Для вас принесли еду. На кухне... там еда.
Бичворт взглянул на жену, но та отрицательно покачала головой. Сейчас ей кусок в горло не лез. Произошло столько всего нового, что Элис не знала, как остановить поток бесконечных мыслей в голове.
— Мы не голодны, спасибо. Ты можешь идти отдыхать.
— Я сплю возле кухни... если буду нужна, дайте знать.
Поклонившись, Аша вновь присела перед хозяином на колени и потянулась к его ногам. Дэвид тотчас сделал шаг в сторону, не позволяя девушке так постыдно себя коснуться. Элис мягко улыбнулась испуганной служанке, пытаясь сгладить неловкую ситуацию.