Перешагнув порог гостиной, Мария растерялась, когда его холодные глаза, пройдясь по ее фигуре, остановились на лице растерянной женщины. Она видела его лишь однажды, и то с большого расстояния, и потому сейчас не знала, как себя вести. Улыбнувшись, маркиз поднялся и протянул Марии большую теплую ладонь, которую она приняла с опаской, не сводя глаз с красивого мужчины. Одетый во все темное, он пугал миссис Хейз своим хищным взглядом. Женщины замешкались, голоса смешались в гостиной, но Мария не могла разобрать их слов. Все ее внимание было приковано к Дэвиду.
— Рад вас видеть, миссис Хейз. Я заехал по делам и уже намерен уезжать. Вы хорошо себя чувствуете?
— Я… — Мария глубоко задышала, когда Дэвид, помогая ей занять место за столом, отпустил ее хрупкую ладонь. — Со мной все хорошо, спасибо.
Дэвид кивнул, и взгляд его вернулся к Флетчеру, который до прихода жены капитана Хейза оправдывался за непригодность жилищ в форте.
— Обсудим все завтра, — строго сказал маркиз, и Гарри Флетчер почувствовал облегчение. — Надеюсь, в следующий раз вы все мне объясните. Пока же я недоволен. Очень недоволен.
— Милорд, — на помощь мужу пришла миссис Флетчер, отвлекая внимание маркиза на себя. Сложив ладони у груди, она с надеждой взглянула на мужчину. — Неужели вы уходите так скоро, даже не притронувшись к чаю? К столу сегодня подали такой вкусный пирог! И у нас в гостях миссис Хейз! Будет здорово поговорить об Англии и наполнить этот вечер уютом, вспоминая нашу славную родину.
— Сара, — шикнул муж, его взгляд скользил по суровому лицу маркиза. — Милорд и так уже уделил нам много времени, с нашей стороны будет невежливо настаивать.
— Извините, миссис Флетчер, сегодня вечером я нужен дома. Обещал провести время с женой и показать ей парк.
— О, как замечательно! Вы очень внимательный супруг, — глаза миссис Флетчер засияли от восторга. — Мы с нетерпением ожидаем, когда маркиза сможет уделить нам время и познакомиться поближе!
Глаза Марии расширились от удивления. Разве маркиз женат? Внезапно во рту миссис Хейз разлилась горечь, а по спине словно начали ползать холодные липкие змеи. Пугаясь своих эмоций, она поспешила схватиться за чашку с остывшим чаем и попыталась скрыть свое смятение.
— Обещаю, очень скоро она обрадует вас своим присутствием, но пока Элис привыкает к новой жизни.
— Передавайте ей от нас привет!
Пегги нетерпеливо вертела ногой под столом, стараясь не показать, как ей хочется закатить глаза. Тетя чересчур любезна к французской выскочке, возомнившей себя здесь королевой. Племянница губернатора еще не была знакома с женой Бичворта, но это ничуть не помешало ей приписать характеру миледи самые отвратительные черты. Попрощавшись, Дэвид ушел вместе с Гарри, оставляя леди наедине. После его ухода комната словно опустела, и настроение женщин существенно испортилось.
— Дорогая, желаете отведать кусочек пирога?
— Благодарю, миссис Флетчер. Признаться, я еще не отошла от корабельной качки, и потому меня совсем не тянет на еду.
— О, понимаю! Вы такая смелая и отважная! Отправились вслед за мужем... по собственной воле! Не каждая жена на такое решится!
— Вы очень добры ко мне, миссис Флетчер, но в моем поступке нет ничего героического. Я поступила точно так же, как и вы, — Мария улыбнулась девушкам, и те натянуто согласились с ее словами. В отличие от нее, семья губернатора прибыла сюда по приказу правительства, чтобы взрастить в форте семейные ценности и показать пример другим женам офицеров. Британия желала укрепиться в Индии, считая лучшим способом для этого создание прочных семейных кланов.
— Жаль только, маркиз Бичворт никак не найдет общий язык с моим мужем. Мне бы так хотелось, чтобы они стали добрыми друзьями, и тогда нам всем уж точно будет спокойнее.
— Вы слишком многого хотите, тётя, — Пегги хмыкнула, промакивая губы салфеткой. — Бичворт никогда не станет другом нашему дядюшке.
— Не говори так, Пегги! — миссис Флетчер нахмурилась. — Вскоре милорд поймёт, как непросто нам приходится жить среди дикарей, и тогда у него станет меньше вопросов к моему бедному мужу.
— Почему он прячет от нас маркизу? Разве мы недостойны её общества? — Элизабет грустно взглянула на мать. Она давно ждала встречи с девушкой, о которой так много говорили в их доме, но их знакомство постоянно откладывалось.
— Вы ещё не знакомы с маркизой? Как она здесь оказалась?
— Это очень тёмная история, — заговорщически прошептала Сара, наклоняясь ближе к гостье. — Про неё мало что известно, но она очень красива! Я видела её несколько раз и должна сказать: красота маркизы — поистине её главное достоинство.