– Что с Фараоном? – спрашиваю я, подойдя к нему.
– Он близко, – отвечает Сол. – Потому мы и здесь, в средоточии.
В средоточии его силы, догадываюсь я. Пожалуй, неудивительно, что силе человека по имени Сульфур опорой служит подобное мрачное место. Кошмары по сути своей – телесное воплощение упадка Геи, и Сол несет в себе кошмары человечества в том виде, который для его дара проще всего. Он – адское пламя и проклятие, потому что слишком многие верят в это и боятся. Может быть, слишком много людей на свете страшатся этого места, или же первый удар нанесли религиозные семьи, которые покинули и Сол, и Фараон. Ведь в своем рассказе о детстве Сол упоминал не только электрошоковую терапию, но и экзорцизм.
Небо окрашено в омерзительный серо-багровый цвет, и клубы облаков летят по нему так быстро, что даже кружится голова. Почти беспрестанно между ними мелькают молнии, щелкая, искрясь и насыщая воздух электричеством. Каждый волосок на моем теле встает дыбом, а птицы в попытке взмыть в небо падают как подкошенные от удара током.
Сол идет первым, обходя шипы и переступая через умирающих птиц. Вскоре нам встречается новая преграда: впереди землю рассекает река лавы. Я таращусь на нее, не веря своим глазам. Лава – это ведь что-то из фильмов и учебников. Мы находимся не в реальности, но, увидев подобное своими глазами, я чувствую одновременно страх и трепет.
Я осматриваюсь в поисках моста, но вижу один-единственный путь – тропу из полузатонувших камней с берега на берег. Вариант явно не слишком надежный, и вряд ли есть необходимость говорить об этом Солу, но мгновение спустя он уже прыгает с камня на камень.
– Ни за что, – говорю я, когда он добирается до противоположного берега. Сол оборачивается ко мне, и я решительно трясу головой. – Просто иди на хуй, ни за что на свете я туда не полезу.
Кто-то смеется у меня за спиной, и от чужого цепкого взгляда мурашки у меня по коже бегут даже ощутимей, чем от электричества в воздухе. Я оглядываюсь, но никого не вижу.
– Эвелин, мы должны идти дальше, – зовет Сол.
Я отхожу на пару шагов, чтобы разбежаться. Камни проваливаются у меня под ногами – не так глубоко, чтобы лава добралась до ног, но достаточно, чтобы я напрочь лишилась равновесия. Я кручусь на месте, поскальзываюсь, подпрыгиваю как испуганный кролик, и Сол подхватывает меня, как только я оказываюсь рядом. Вцепившись в него, я оглядываюсь посмотреть, какой кошмар только что пережила. На том берегу уже скапливаются тени, и сотня светящихся желтых глаз оглядывает нас с большим интересом.
– Можно уже бежать? – спрашиваю я.
– Только не оглядывайся, – предостерегает Сол.
Дважды повторять незачем. Мы бросаемся прочь со всех ног, ломая стекло и кости на песке. Слышится крик, и я стараюсь не гадать, откуда он доносится. На последнем зубчатом участке из земли вырываются руки и начинают хватать нас за штаны. Они с легкостью рвут джинсовую ткань, добела обжигают мне бедра и голени, но я не сбавляю шаг и не пытаюсь бороться.
Сол указывает направление, и я меняю курс. Пейзаж вокруг нас преображается, и прямо у меня на глазах из земли медленно начинает расти гора. Когда мы до нее добегаем, она уже походит на отвесный обрыв, но я вижу узкий выступ, до которого никак не достать. Я все равно подпрыгиваю и отчаянно царапаю камни, пытаясь дотянуться, а потом Сол вдруг ловит меня за ногу и задницу и подбрасывает вверх. Я не ждала помощи, поэтому взвизгиваю, но все же ухитряюсь уцепиться за выступ. Неуклюже подтягиваюсь и прижимаюсь к земле, протянув руку Солу. Гора все еще растет ввысь, поэтому с первой попытки Сол не достает до меня.
– Ну же! – кричу я ему, и Сол прыгает с разбега. Своим весом он чуть не стягивает меня вниз, но я хватаю его обеими руками. В конце концов ему удается собраться и подтянуться наверх. Попутно он хватает меня за рубашку и тащит за собой, и мы приваливаемся к стене, чтобы отдохнуть.
– Серьезно, – выдыхаю я. – В следующий раз давай попадем в местечко поприятнее, потому что это уже вообще…
– СОЛ!
Я с запозданием в секунду узнаю этот голос. Сол узнаёт его мгновенно и тут же вскакивает на ноги. Позади нас в горе разверзается отверстие, туннель за которым ведет прямо на другую сторону. Даже не задумываясь, ловушка это или нет, Сол бежит туда. Мгновение я таращусь на него, затем не без труда встаю и бегу следом. Сол достигает цели на пару секунд раньше меня, и этого времени ему хватает. Когда я добираюсь до выхода, небо уже ярко-голубое, даже слишком, а солнце так сияет и режет глаза, что мне приходится отпрянуть и заслонить лицо.